西凉在五胡十六国时期存在并不长，历任三位君主，共二十一年。
西凉的创建者李暠自称是西汉名将李广的十六世孙。公元397年，后凉建康太守段业在沮渠蒙逊的拥立下自称凉州牧，建立北凉政权。李暠被任命为效谷县令，李暠同母异父的弟弟宋繇被任命为中散常侍。
北凉敦煌太守孟敏去世后，李暠被敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人推举为敦煌太守。公元399年，段业自称凉王，右卫将军索嗣觉得李暠在敦煌受人爱戴，势力很大，劝段业撤掉李暠敦煌太守一职。段业当时让李暠担任敦煌太守，并没有想太多，听索嗣这么一说后，改派索嗣为敦煌太守。索嗣性情傲慢，到达敦煌后要李暠亲自迎他入城。李暠为太守时，兢兢业业，深受百姓爱戴，自己即将卸任太守颇为不舍。宋繇见他犹豫，和效谷县令张邈一起劝他：“敦煌现在是你的地盘，怎能轻易让给别人呢?干脆和他打一仗，让他知道你的厉害!”
李暠听后，派宋繇去打探索嗣情况。宋繇见索嗣态度蛮横，士兵懒散，很容易将其打败。李暠知道后，派儿子李歆与张邈、宋繇带兵攻击索嗣。索嗣万万没想到李暠会攻打自己，一时无法招架，逃回张掖。
李暠与索嗣一向交好，没想到他竟然会排挤自己，于是向段业上疏，治其死罪。段业起初本想放索嗣一马，但辅国将军沮渠男成与索嗣也有积怨，劝段业杀掉索嗣。索嗣死后，段业向李暠道歉，还分出敦煌的凉兴、乌泽、晋昌郡的宜禾三县，设置凉兴郡，升任李暠为都督凉兴以西诸军事、镇西将军。公元400年，北凉晋昌太守唐瑶发动叛乱，拥立李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公。李暠自称凉公后，以敦煌为都城，建立了西凉政权。之后，李暠派宋繇攻下玉门以西，扩大了地盘。李暠在玉门、阳关屯一带休养生息，发展生产，为东征做准备。
公元401年，北凉内乱，酒泉、凉宁二郡太守投降李暠，扩大了西凉国土面积。公元405年，李暠与张邈商议，把都城迁往酒泉，对北凉施加压力。到达酒泉后，李暠没有急着攻打北凉，积极发展生产，整修军事。段业死后，沮渠蒙逊成为北凉君主，不断骚扰西凉。李暠当时意在安民，实力也不敌北凉，与其签定盟约，暂时休战。公元410年，沮渠蒙逊背弃盟约再次进犯西凉，西凉不敌，连将军朱元虎都被活捉。李暠带着大量银两向北凉求和，才把朱元虎赎回来。
沮渠蒙逊见李暠如此软弱，再次举兵攻打西凉。李暠觉得硬碰硬肯定打不过北凉，只好紧闭城门，待北凉粮草耗尽，士气低落时再进行攻击。后来，果然奏效，成功打败北凉，换来了暂时的和平。公元417年，李暠病逝，享年67岁。他死后，儿子李歆即位。李歆并不像他父亲那样勤政爱民，大肆修建宫殿，军事上也比较独断，最后被沮渠蒙逊杀死。李歆死后，酒泉被攻占，李恂(李歆弟弟)被拥立为君主，但李恂也未能扭转颓势，在公元421年自杀，西凉就此灭亡。
李暠除了精通兵法之外，还精通文学，著有《靖恭堂颂》、《述志斌》、《槐树赋》、《大酒容赋》，但只有《述志赋》流传下来。李暠执政后，很多文化名人都来投靠他，形成了以敦煌为中心的“五凉文化”。唐朝李氏夺得天下后，称李暠是其先祖。唐玄宗李隆基在公元753年，追尊李暠为兴圣皇帝。