从20世纪初到第二次世界大战结束，在西方不少国家里，出现了许多根据民间音乐素材写成的、具有独特民族风格的作品。
其主要作曲家有捷克的L.亚纳切克，匈牙利的B.巴托克、Z.科达伊，波兰的K.希曼诺夫斯基、W.卢托斯瓦夫斯基，罗马尼亚的G.埃奈斯库，保加利亚的П.弗拉季格罗夫，西班牙的M. de法利亚，英国的R.沃恩·威廉斯、G.霍尔斯特，美国的G.格什温、A.科普兰、R.哈里斯，巴西的 H.维拉-洛博斯，墨西哥的C.查韦斯，阿根廷的A.希纳斯特拉等。
与19世纪共性
20世纪民族乐派与19世纪民族乐派的音乐之间具有某种共同性：它们都重视民间音乐素材的运用，从那里汲取滋养，为发扬本国的民族音乐文化作出贡献。因此，在一定意义上，可以把20世纪民族乐派看作是19世纪民族乐派的继续和发展。
在有些作曲家的作品里，这种继承关系表现得更为明显、直接。如亚纳切克继承了捷克民族乐派作曲家德沃扎克的传统，并受到俄罗斯民族乐派作曲家穆索尔斯基的强烈影响;法利亚师从西班牙民族乐派奠基人F.佩德雷尔，他与I.阿尔韦尼斯、E.格拉纳多斯一起建立了西班牙民族乐派，并取得最卓越的成就;沃恩·威廉斯继续推进了E.埃尔加等人开创的英国民族音乐复兴运动，成为这一运动中最杰出的代表;埃奈斯库继承了19世纪罗马尼亚民族乐派的传统，并使之发扬光大，获得国际声誉。
美国和拉丁美洲各国的民族乐派发展较迟，进入20世纪以后，作曲家们才开始创作第一批具有民族风格的作品。但是，他们的创作活动也仍然离不开欧洲19世纪民族乐派思潮的强大影响。
与19世纪不同
①20世纪民族乐派虽然也表现出一定的爱国主义感情，有些作曲家的创作活动与本民族在政治或文化上力求摆脱外来的统治和支配联系在一起，但是，总的来说，他们不如19世纪民族乐派作曲家们那样具有自觉的民族意识和强烈的爱国热情，以及重视从本民族的历史、人民生活、传说和文学著作中选取题材，强调内容的民族性。
20世纪民族乐派在内容的充实性和爱国主义思想感情的深度上，比19世纪明显地有所削弱。但是作曲家们对民间音乐本身抱有更为浓厚的兴趣，因此。他们对民间音乐特征的新发现，表现得更为突出。
②20世纪民族乐派的作曲家们在处理民间音乐素材的原则和方法上，由于有了更可靠的记录方法(通过录音机)，对民间音乐的科学研究大为深入，作品可以处理得更接近于民间音乐的原来面貌，甚至有意识地发掘民间音乐中实际存在的所谓“不规则性”。
19世纪作曲家们经常按照传统的专业音乐方式来处理民间音乐，而对这种“不规则性”往往忽视。20世纪民族乐派作曲家们还常常从民间音乐不同于专业音乐的种种特征出发，创造出新的风格、新的体系，其杰出代表是巴托克。巴托克曾带着简陋的录音机到匈牙利、罗马尼亚等地农村广泛收集民歌。在他的许多作品中，都可以发现源自匈牙利等地农民音乐的、突破了传统专业音乐规则和体系的各种调式、音阶和节奏，以及由这些调式和音阶所形成的独特、新颖的和声。
③20世纪民族乐派不仅继承了传统音乐，而且吸收了同时代其他音乐流派的创作经验和成果，采纳了西方现代音乐的创作手法和技巧。从某种意义上说，它本身就是西方现代音乐的一个组成部分。而19世纪民族乐派则是同浪漫主义音乐结合在一起的，它具有浪漫主义的音乐特征。当然，20世纪民族乐派的作曲家们在音乐语言的创新方面，程度有所不同。有的大胆探索新路，有的比较接近传统。前者如巴托克，后者如科达伊，他们同是匈牙利民族乐派的两位代表人物，其创作却典型地表现出这种区别。
发展
第二次世界大战以后，在西欧、北美各国，音乐中的民族主义倾向大为减弱。尽管个别作曲家的创作中有时仍保留某些民间因素，但音乐的民族风格和特色已普遍不受重视，而被一种没有鲜明民族风格的所谓“世界性”的音乐语言所代替。然而，在拉丁美洲、巴尔干诸国，仍有不少作曲家在发展本民族音乐文化时继续使用民间音乐语言进行创作。
19世纪欧洲民族乐派的贡献在于：不仅创立和繁荣了本国近代专业音乐，在本国民族民主运动中发挥了积极的作用，而且也丰富和发展了19世纪全欧洲的音乐文化，对以后的印象主义音乐、20世纪的民族音乐产生了重要的影响。