1972年2月21日11点30分，尼克松乘坐“空军一号”飞机降落北京机场。还没完全走下舷梯，尼克松就朝在机场迎接的周恩来总理主动伸过双手。
“我知道，1954年在日内瓦会议时福斯特·杜勒斯拒绝同周握手，使他深受侮辱。因此，我决心主动伸出我的手。”尼克松后来回忆说。
站在周恩来身后的翻译冀朝铸，在38年后仍清楚记得这一幕，“总理马上迎上去，我也跟上去。我知道自己不能站得太近，也不能站得太远。”冀朝铸说，此前，周总理特地要求，“小冀近一点，每句话都得准确地听清楚，准确地翻译。”然后，冀朝铸替尼克松翻译出了那句有名的话：“我是跨越太平洋与中国人民握手。当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代开始了。”
冀朝铸翻译出这句话后，周总理马上对尼克松说：“你的手伸过了世界上最辽阔的海洋——我们25年没有交往了。”
1972年2月21日的这一瞬间，被无数镜头定格。第二天,站在周恩来身后那位高大的翻译——冀朝铸几乎出现在美国所有的报纸上。奇怪的是，在中方发表的所有照片中，周恩来的身后却变成了王海容，原本是冀朝铸的位置变成一小块空白。
冀朝铸说，他是过了很长一段时间,才知道自己莫名其妙地“消失”的。而若干年后，尼克松的女儿朱莉特地给他寄来了美国记者所拍的照片,冀朝铸又“回”到了总理身旁。冀朝铸并没有详细解释个中原委，只是说，这个小插曲，似乎也是那个时期国内复杂政治斗争的微妙体现吧。
为体现平等，尼克松披上大衣
尼克松的“空军一号”飞机，是1972年2月17日10点35分离开安德鲁斯空军基地的。他们首先到达上海，然后换上了中国的导航员，由这位导航员引导飞机飞抵北京。
为了体现外交礼仪上的平等，尼克松考虑很多。据他的女儿朱莉女士回忆，当尼克松从工作人员口中得知周恩来当天穿了大衣到机场迎接后，他也要求穿上大衣走出飞机，与周恩来握手见面。这就是照片上的尼克松、周恩来都穿大衣的原因。
30年前中美合作的诚意处处都可以体现出来。朱莉女士回忆说，尼克松结束在北京的访问后飞往杭州时，乘坐的是周总理为他准备的前苏联生产的螺旋桨飞机。美国总统没有乘坐自己的“空军一号”专机，这在历史上都是罕见的。
茅台酒蔚蓝色的火苗迷住了尼克松
尼克松到来当天，周恩来在人民大会堂为他们举行国宴。
在中国人的宴会上，祝酒是必不可少的一项重要内容，周恩来招待尼克松、基辛格这样的贵宾用的茅台酒据说已贮存30年以上。当服务员将那古雅的水白陶瓷酒罐打开，一股特殊的芳香悠悠溢出，沁向四周。
“这就是驰名中外的茅台酒，酒精含量在50度以上。”周恩来举起面前的一个小酒杯向尼克松介绍。当时的国宴，每个客人面前至少摆上大、中、小三个酒杯，每个酒杯都斟得满满的，其中必有国酒“茅台”，其余的是各种名牌葡萄酒，另外还要上橘子水、矿泉水。
“我听说过您讲的笑话。说一个人喝多了，饭后想吸一支烟，可是点火时，烟还没有吸燃，他自己先0了。”尼克松讲到这里，不等翻译译出，自己先笑了。周恩来也开怀大笑，他当真拿来火柴，划着之后，认真点燃自己杯中的茅台酒，用愉快的声音说:“尼克松先生，请看，它确实可以燃烧。”
《钓鱼台国事风云》一书这样描述了这个细节和情景:“蔚蓝色的火苗闪烁着，周恩来的目光也在闪烁。酒杯里的火苗越来越小，终于渐渐燃尽。周恩来的目光出现了瞬间的迷茫，一副怅然若失的淡淡的伤怀鲜明地浮现在脸上，却稍瞬即隐地逝去，眼睛重新一亮，显示出内心的火焰还不曾熄，他带着若有所思的神情望了尼克松一眼，含义无穷地点了点头。”
周恩来的表演将尼克松总统迷住了。尼克松回到华盛顿以后，曾得意地向他的女儿特里西娅表演茅台酒的利害，当他把一瓶茅台倒在碗里，点着了火，岂知蓝色的火焰跳跃着，竟不熄灭，他大为骇然;碗炸开了，吐着火苗的茅台酒流满了桌面，基辛格曾经幽默地提到此事，“美国第一家庭的成员奋勇协力，慌忙救火，才把火扑灭，防止了一场国家的悲剧。否则的话，尼克松政府会自作自受地提前收场，比实际发生的会更早些。”
做完茅台酒的表演后，周恩来端起了服务员新换上的酒杯，茅台酒早在1915年巴拿马万国博览会上已扬名四海，但是，1972年2月21日，星期一的晚间，在人民大会堂举行的国宴上，电视摄像机拍下了周恩来与尼克松满脸喜悦地用茅台干杯的镜头，并向全世界播送，更使茅台酒伴随着这个历史性的“干杯”而名震世界。
“让我们用这‘万能良药’干杯”
提起这次国宴，后来，尼克松在他的《领导者》一书中回忆说:“我们绕着宴会厅与50多位高级1碰杯，我注意到周恩来向每个客人祝酒时，只用嘴唇轻轻碰碰杯沿。当我和他回到自己的座位时，都拿着原来的那杯酒。”
坐下休息时，尼克松问周恩来:“听说您的酒量很大?”周恩来笑了笑，带着回忆的神情:“过去能喝。红军长征时我曾经一次喝过25杯茅台。”周恩来把酒杯捏在手指间，注目着转动酒杯，“比这个杯子大。”
尼克松吃了一惊，继而疑惑地问:“可是今天你没喝?”
周恩来点头:“年龄大了，医生限制我喝酒，不能超过两杯，最多三杯。”
尼克松说:“我在书里曾经读过这样一段故事，说红军长征途中攻占生产茅台酒的茅台镇，把镇里的酒全部喝光了。”
周恩来眨动双眼，目光里流露出对往昔的眷恋，并以烈性酒推销员的眼神和口吻对尼克松说:“长征路中，茅台酒是我们看作包治百病的良药，洗伤、镇痛、解毒、治伤风感冒……”
“让我们用这‘万能良药’干杯。”尼克松举杯。
几天后，在中国政府为尼克松总统在上海举行的宴会上，尼克松兴高采烈，茅台酒使他脸上的笑容泛着红光。他激动不已地端着酒杯走到麦克风前，作了这次访问唯一的一次即席讲话:“这是改变世界的一周，联合公报将成为明天全世界的头条新闻。我们要建立一座跨越l万6千英里和22年敌对情绪的桥梁，可以说，是公报搭起了这座通向未来的桥梁。”在激动之中，尼克松还说了一句话:“美国人民，要和中国人民一起，将世界牢牢地握在手中。”对这句过于敏感的话，基辛格听着不免有一丝忧虑。幸好平时爱挑毛病、钻字眼的记者们也让茅台酒的香气熏得迷迷糊糊，对尼克松的这句话没有太大的反应。
1972年2月21日，美国总统尼克松访华。一周后，中美两国在上海签订了《中美上海联合公报》，中美两国由此建交。
事隔多年后，中央电视台邀请几位特殊的嘉宾——尼克松的女儿朱莉、时任周恩来翻译冀朝铸、章含之等，讲述了尼克松此次访华背后一些鲜为人知的细节。