燕云十六州，即今天北京、天津北部以及河北北部、山西北部地区，所处的地势居高临下，易守难攻，是农耕民族和游牧民族的分水岭。
公元936年，石敬瑭(后晋开国皇帝)反唐自立，向契丹求援，契丹出兵扶植其建立后晋，辽太宗与石敬瑭约为父子。天福三年(公元938年)，石敬瑭按照契丹的要求把燕云十六州割让给契丹。
公元960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变建立北宋，而后采用“先南后北”的战略先后消灭了荆南、武平、后蜀、南汉、南唐等多个政权。面对燕云十六州，赵匡胤当然想收复它，但直接出兵攻打又怕不能取胜。于是，赵匡胤便想通过用和平赎买的方式收复燕云十六州。乾德三年(公元965年)，赵匡胤在中央政府专门设立了一个金库，名叫“封桩库”。这个金库是把每一年国家财政用不完的钱存起来，等到存够了钱，就派使者去和契丹谈判，倘若契丹能够把燕云十六州的土地和百姓归还，就把这些钱全部给他;倘若契丹不同意，就用这些钱招募士兵去攻打燕云十六州。结果，钱还没有存够，赵匡胤就去世了。
在其死后，宋太宗赵光义两次起兵攻打契丹，企图收复燕云十六州，但均以失败告终。