汉武帝刘彻是中国历史上一位伟大的皇帝。他在位期间，通过“罢黜百家，独尊儒术”统一了全国人的思想;颁布“推恩令”解决了诸侯国势力过大的问题;重用卫青、霍去病等名将打败了北方的匈奴，使之遁入大漠不敢侵犯边境;又派遣张骞出使西域，开通了丝绸之路。通过这一系列的措施使得汉朝的国力达到顶峰。
汉武帝一生共有六个儿子，他们分别是：长子刘据、次子刘闳(hóng)、三子刘旦、四子刘胥、五子刘髆(bó)以及幼子刘弗陵。按照古代皇位继承顺序，怎么也轮不到幼子刘弗陵继承皇位;况且汉武帝去世的时候已经70岁了，除了幼子之外，其他的儿子都已成年。汉武帝刘彻为何要放着成年的儿子不选，偏偏选择年仅8岁的幼子刘弗陵继承皇位呢?让我们一起去分析一下这其中的原因：
1.刘据：汉武帝刘彻嫡长子，母为皇后卫子夫，生于元朔元年(公元前128年)春，于元狩元年(公元前122年)夏立为皇太子。刘据成年后，汉武帝每次巡游天下，便以国事交付太子刘据。刘据为政宽厚，屡屡平反冤案，深得民心。征和二年(公元前91年)，刘据在巫蛊之祸中被江充、韩说等人诬陷，因不能自明而起兵反抗诛杀江充等人，汉武帝误信谎情，以为太子刘据谋反，遂发兵镇压，刘据兵败逃亡，最终因拒绝被捕受辱而自杀。
皇太子刘据是皇位最合适的继承人，但由于被奸臣诬陷，在“巫蛊之祸”中遇害。
2.刘闳：汉武帝刘彻的次子，生母为赵地的王夫人。元狩六年(公元前117年)，刘闳受封齐王，元封元年(公元前110年)去世。因其年少无子，封国被除。谥号为“怀”，即齐怀王。
次子刘闳英年早逝，与皇位失之交臂。
3. 刘旦：汉武帝刘彻第三子，母李姬。元狩六年(公元前117年)，封为燕王。征和二年(公元前91年)，巫蛊之祸爆发，太子刘据受人诬陷而无法辩白，兵败自杀。刘旦在得知长兄的死讯后以为自己年岁居长，便有觊觎太子之位的想法。后元元年(公元前88年)，武帝年迈病重，刘旦派使者来到长安，向武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞。武帝览信大怒，立斩来使，紧接着又以燕王“藏匿亡命之徒、违反汉律”的罪名，削掉其三个县的封地，以示惩戒。
三子刘旦原本有希望继承皇位，但由于耐不住寂寞，表现的太明显、太张狂，被汉武帝所讨厌，希望破灭。
4. 刘胥：汉武帝刘彻第四子，母李姬。元狩六年(公元前117年)，封为广陵王。刘胥身材高大，体魄壮健，喜好游乐，力能扛鼎，能空手与熊、野猪等猛兽搏斗。由于行为没有法度，最终未能成为皇位继承人。
5. 刘髆：汉武帝刘彻第五子，母为李夫人。天汉四年(公元前97年)，刘髆受封昌邑王，前往昌邑就国。征和三年(公元前90年)，其舅贰师将军李广利出征匈奴，因与左丞相刘屈氂诅咒汉武帝、谋立刘髆为帝事发，罪至大逆不道，刘屈氂被腰斩、妻儿枭首，李氏家属亦被收监，李广利闻之，投降匈奴。
五子刘髆被李广利和刘屈氂企图拥立为帝失败，能够保住性命就已经很不错了，更别提继承皇位了。
现在只剩下小儿子刘弗陵了，其母亲钩弋夫人赵婕妤在汉武帝面前很得宠。刘弗陵自幼体格健壮、聪明伶俐，汉武帝认为他很像少年时候的自己，于是就特别宠爱刘弗陵，对他抱有很大期望。
汉武帝晚年有意传位于小儿子刘弗陵，就命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光，暗示群臣自己欲立小儿子刘弗陵为太子。为了防止自己死后主少母壮、吕后之事重演，汉武帝又将刘弗陵的生母钩弋夫人赐死。
后元二年(公元前87年)二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，汉武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主刘弗陵。二月十四日，汉武帝病逝。二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。