后赵(319--352)是十六国时期羯族首领石勒建立的政权，后期改国号为"卫"。历经七主，共享国三十二年。
提到羯族，人们立即会想到石勒。他建立十六国时期的后赵王国，地盘涵括今日中国北方地区。但是，如今已经没有羯族的影子。那么，羯族为何从中国历史上消失了呢?
羯族实际上是匈奴族的一个分支，也称为“匈奴别落”。 十九世纪七十年代以来，学者童超经过多方考证，认为羯人是中亚康居人， 两汉时期，匈奴征服了羯族，因而可能有一部分人随匈奴东来，转战于蒙古草原，其后又随之南迁，进入中国版图。
进入中国版图的羯人保留着部落组织，部有大、小酋帅。羯人主要从事农业，生活贫困，有的为汉族地主佣工，有的外出作商贩。
在羯族尚未建立正式的国家之前，所需军粮除一部分自给以外，其它皆掠夺而来，如《晋书·孝愍帝纪》说公元317年夏北方大旱，随之蝗虫泛滥，“时石勒亦竟取百姓禾，时人谓之胡蝗”，在他攻打襄国时“分遣诸将收掠野谷”。这或多或少有战争不断，居无定处的因素在。
直到羯族石勒逐步强大起来后，羯族开始声名远扬。
羯族人石勒原是山西上党武乡人，少年时，曾随乡亲在洛阳做买卖，一度逃荒于雁门，在武安为人佣耕时为乱军抓去，卖给山东茌平财主师欢家作奴隶。石勒志向远大，骑马射箭，武艺精通，胆识过人，善于相马，一来二往，就和管马的汲桑交了朋友。公元319年，石勒即大单于、赵王位，荣登皇帝宝座。因“国”在赵地，为与匈奴贵族刘曜建立的前赵区分，史称“后赵”。
从奴隶到皇帝，这是一个质的转变，也验证了陈胜那句话：“王侯将相宁有种乎!”后赵王国的地盘是很大的，包括冀州、并州、豫州、兖州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、凉州及荆州和幽州部分地区。也就是说，今日中国北方大部分区域都曾被石勒统治过。
石勒出身贫困家庭，没上过学，不懂汉字。他重视人才，在城四门建立了宣文、宣教、崇儒、崇训等十几个学校，还亲自到太学监考，对优秀者加以褒奖。所以，后赵很快强盛起来，石勒一激动，干脆把山西老家的羯族百姓全部搬迁到襄国来 。
按照当时的规矩，羯族人是上等民族。
333年，石勒死了，传位于太子石弘。石勒的侄子石虎杀死石弘夺取了帝位，而石虎这个人非常残暴， 脑筋里只有三件事，一是淫欲，二是杀戮，三是享乐。
石虎曾经派兵16万汉族人修建自己的宫殿，当时正赶上暴雨，死了好几万。后来，石虎又派40余万汉族民工到洛阳、长安修建宫殿，造成了很多死亡。 但是，从长安到洛阳再到邺城的路上，沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成“尸观”，恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽。血腥屠杀和残酷的民族压迫，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景象，人口的大量减少，土地的大量荒芜，伴之虎狼等野兽成群出现繁殖。
349年，石虎病死，石氏家族为争皇位内讧，相互残杀，直杀得天昏地暗，同归于尽。石勒的残暴统治引起了汉族人民的极力反抗，汉族人冉闵崛起后，开始带领汉族人民反抗石虎的残酷压迫。
公元350年前后，冉闵推翻后赵王朝，号召河北等地汉人杀胡复仇，邺都一地被杀的胡人就高达20几万。 有些羯族人返还陇西或河套等地的家乡，返迁途中各不同民族的胡人相互进攻掠对方，甚至人肉相食，十个人中仅有二三人能成功回去。
真正让羯族灭亡的人是侯景。
公元547年，羯人在头领侯景的带领下跑到南方梁朝统治区躲避北朝的打击，梁武帝萧衍接纳了他们。随后，侯景却进行了叛乱，在江南大肆掠杀，使原本人口众多，千里沃土的江南变的赤地千里，尸骨遍地(仅屠建康城就将全城4万户约20万人杀绝)，江南五十年繁华盛世毁于一旦，史称侯景之乱。后来，南梁大将王僧辩，召集陈霸先、杜龛、韦载等人率军讨伐，花了很大代价才扑灭叛乱，杀掉了很多羯族人，此后这一种族在史书上消失。