作为杰出的印象派画家，玛丽·卡萨特(1844-1926)通常被认为是历史上最著名的女性画家之一。作为生活在巴黎的美国女性，卡萨特在由男性主导的艺术运动中占据了一席之地，挑战了19世纪人们对性别的期望，并为未来的女性艺术家铺平道路。除了欣赏她的画作，理解她的艺术背景对于认知她在印象派和现代艺术中扮演的角色同样重要。虽然卡萨特最有名的作品都诞生于她成名之后，但是她渴望成为艺术家的梦想在她童年时就已经萌芽。
玛丽·卡萨特自画像
早期对艺术的兴趣
童年时期经常出国旅游的经历激发了卡萨特对于艺术的兴趣。19世纪50年代，卡萨特在德国和法国过了很多年，她在那儿潜移默化地学习语言，并对画画渐渐入迷。回到美国费城后，她考入宾夕法尼亚美术学院，在那里开始进行系统的绘画学习。
虽然卡萨特的父母支持她对艺术的兴趣，但是，和当时的许多家长一样，她们并不认为这是适合女性的职业。然而，她一直继续学习艺术，直到1865年，她对于女学生所受到的限制感到了厌倦。一年后，她去了法国巴黎，在那里，她的职业生涯迈向成熟。
巴黎生活
传统上，居住在巴黎的有抱负的艺术家们都在高等美术学院学习。然而，由于卡萨特的性别，她无法进入这一学府。为了弥补她的缺失，她一边自学，一边临摹卢浮宫的名作。
除了复制名作，卡萨特早年在巴黎还创作了一些原创作品，其中包括《两个扔花的女人》。她希望能够入选传统沙龙，因此，她的大多数作品都是现实主义的。然而，不断的“闭门羹”让她备受挫折，她对女性参与者所受到的对待也很不满，于是，她放弃了这条道路，而在先锋派新人——印象派画家中找到了自己的位置。
《两个扔花的女人》，1872
印象派
卡萨特受到埃德加·德加的邀请，和印象派画家们共同参展，卡萨特对于这位著名艺术家的作品仰慕多年。印象派画家的共同点是作画的特别方式——他们喜欢厚重的笔触，乐于描绘日常事物，并且习惯在户外作画。虽然多数印象派画家都是男性，比如克劳德·莫奈，爱德华·马奈和皮埃尔·奥古斯特·雷诺阿，但是他们接受并展出女画家们的作品，其中包括贝尔特·莫里索和玛丽·卡萨特。
1879年起，卡萨特开始展示她的作品，比如著名的《蓝色扶手椅上的小女孩》。在她余下的职业生涯中，她都摒弃现实主义，创作印象派油画和粉笔画。
《蓝色扶手椅上的小女孩》，1878
印象派作品
卡萨特拥有自己的风格。她的油画和粉笔画都以亮色为特点。他的油画具有松散的笔法，而粉笔画则色彩斑斓，具有实验性，据说这是受德加对于粉笔运用的启发。
虽然卡萨特的风格很有名，但是她最出名的是画中的主题。她的粉笔画和油画都以母亲和孩子为主题，描绘他们之前宁静的日常时光。《赤脚的孩子》《船上聚会》《洗浴》都展现了她在肖像画上的这种兴趣，这似乎来自她的直觉。
《赤脚的孩子》，1897
《船上聚会》，1893-1894
《洗浴》，1893
除了表现母子关系，卡萨特还喜欢描绘孤独的女性形象，比如《拿扇子的女人》。然而，1900年后，卡萨特几乎只画她标志性的母亲肖像了。
《拿扇子的女人》，1878-1879
和许多印象派画家一样，卡萨特还与日本主义有联系，更确切地说，与日本主义对欧洲艺术的影响有联系。这种影响首先突出体现在她对女性主题的把握上，这是日本雕版印刷的重要特色，此外，还有她作品中所呈现出的色彩、形式和角度的“平坦感”。《洗浴的女人》和《信》都体现了这种美学上的影响。
《洗浴的女人》，1890-1891
《信》，1890-1891
留给后世的遗产
和她的不少同代人一样，玛丽·卡萨特被视为现代艺术早起的一位先锋。虽然她不像其他印象派艺术家那样有名，但在今天，她的作品被越来越多地研究和展示，她对艺术史的贡献也得到了广泛的认可。