大理是我国宋朝时期割据西南的一个强盛少数民族政权，他是唐朝时期西南地区霸主南诏的继承者。不过虽然南诏和大理一脉相承，但南诏和大理有一个明显的不同，那就是大理比南诏安分的多。唐朝时期，南诏曾屡次侵扰大唐边境，成为大唐的心腹大患，唐朝的灭亡就和屡次征伐南诏有很大关系。而大理和宋朝却不同，两国关系非常好，长期相安无事，战争少之又少，堪称“和平的典范”。很多人不禁感到疑惑，南诏曾屡次侵扰唐朝，为何大理和宋朝却一直相安无事?
从大理的角度来讲，虽然大理和南诏一脉相承，都是由彝族建立的少数民族政权，但大理比南诏汉化程度高得多，而且国内佛教盛行，所以大理更加文明和温和，不像南诏那么好战。当然，大理国也深知自己不是宋朝的对手，知道双方开战自己根本占不到什么便宜，当年的南诏就是个例子，所以选择了和宋朝讲和。为了和宋朝搞好关系，大理不禁安分守己，甚至主动遣使入贡，得到了宋朝的高度认可，使得两国关系持续升温。
从宋朝的角度讲，宋朝吸取了唐朝灭亡的教训，不愿意重蹈唐朝的覆辙，所以不再招惹大理。宋太祖南征灭掉蜀国后，拒绝了臣子提出攻下大理国的建议，用玉斧划定大渡河为大理同宋朝的边界，称“此外非吾有也”。实际上，当时宋朝也不好过，大宋周边强国林立，特别是辽国不断南下，党项人不断捣乱，搞得宋朝疲于应付，根本无力征伐大理。实际上，就宋军的实力其实未必能拿下大理，搞不好会被大理反推，所以还不如和大理保持友好关系。
此外，大理和宋朝虽然是邻国，但实际上两国并不完全接壤。因为与大理接壤的宋境多为羁縻的州县，有些地方势力甚至连羁縻都说不上，大部分处于独立半独立状态。由于这些地方势力的存在，所以在两国之间出现了一个比较松散的缓冲带，这使得两国发生战争的概率大大降低，所以在两国边境出现了一种非常微妙的平衡，这也是两国很少发生战争的一个重要原因。
当然，宋朝和大理保持友好关系是一种双赢的关系。和大理交好不仅让宋朝少了一个强敌，而且还能从大理获得马匹等战略物资，并从双方的贸易中获得巨额利润。而大理也不吃亏，既保持了国家的长期和平安定，又通过贸易获得了宋朝的茶叶、丝绸等物资，大大促进了大理的发展。两国的关系因此进入了良性循环，成为了当时的“和平典范”。