南凉(397年-414年)位十六国时期16国之列，鲜卑政权。河西鲜卑秃发乌孤所建，都乐都(今属青海)，盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。历三主，共十八年。 秃发即"拓跋"的异译。汉魏之际，拓跋氏的一支由酋长统率，从塞北迁到河西凉州，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪，部众渐盛，务农桑，修邻好，境内安定。至秃发乌孤时期，以廉川堡(今青海民和西北)为中心，势力不断发展，初附于后凉吕光。
公元414年，秃发傉檀率军西掠时，西秦偷袭乐都，南凉灭亡，立国十七年。
220年(曹魏黄初元年)，鲜卑首领拓跋诘汾卒，次子拓跋力微因母为"天女"，有神异，故被推举为首领。而拓跋匹孤虽为长子不得继位，仅分得一些部众。
之后拓跋匹孤及所率部众为获得新牧场，在219年-256年间由塞北阴山、河套一带沿黄河两岸顺贺兰山脉东麓南下，至河西、陇西以北 ，即今内蒙古自治区额济纳旗至宁夏回族自治区北部游牧。
256年-263年间(甘露元年至景元四年间)，魏镇西将军邓艾都督陇右诸军事时，又迁秃发等部鲜卑数万人至河西陇右雍、凉二州之间，即今陕西省中部及甘肃省一带，最后聚居于河西走廊东部及青海湖以东，与汉、羌等族杂居共处。主要游牧地东至麦田、牵屯，西到湿罗，南达浇河，北接大漠 ，即大致东起今甘肃省平凉县西北的牵屯山、靖远县北的麦田城，西至今青海湖东，南至今青海省贵德县，北接今腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠。
秃发鲜卑自迁入雍、凉后，曹魏及西晋统治者以其与羌、胡相似，设"护羌校尉"监领之，各部仍自有部帅。但鲜卑等往往被征发为兵，或被掠沦为奴婢或佃客，同时还要缴纳赋税，使民族矛盾日益尖锐。西晋初，终于爆发了以秃发树机能为首的西北诸民族反晋斗争。
269年(泰始五年)，西晋为了镇压因灾荒而引起的骚乱，设置秦州，派遣"勇而无谋，强于自用"的胡烈担任秦州刺史，以镇抚河陇鲜卑。但胡烈一上任，即采取高压手段，致"失羌戎之和"，成为爆发反晋斗争的导火线，秃发树机能为寿阗孙，寿阗卒后，继统其部众，活动于安定、陇西一带，史称其"壮果多谋略"。
270年(六年)六月起事后，率众击杀秦州刺史胡烈于万斛堆(今甘肃省皋兰县东北黄河北岸)，又拒击尚书石鉴进讨之师。陇右、河西其它诸民族纷纷响应。
271年(七年)，联合北地胡攻金城，击杀凉州刺史牵弘于青山(今甘肃省环县西)，后又败凉州刺史苏愉于金山(今甘肃省山丹县南)。
及275年(泰始末至咸宁元年)，秃发鲜卑的势力由凉州金城郡(治榆中县，今甘肃省榆中县西北黄河南岸)西北更向西发展。高昌以东的一些鲜卑部落也起而反抗晋朝统治。
279年(咸宁五年)，树机能攻破凉州，占据主要城镇，阻断西晋与河西之交通，西晋朝廷大震，遣威武太守马隆统军攻之。树机能部碎跋韩、且万能等率众万余落归降，马隆又"前后诛杀及降附者以万计"。是年十二月，隆遣归降的率善戎设骨能等与树机能大战，树机能终因寡不敌众，兵败被杀，秃发部复降于西晋。
树机能反晋斗争虽然失败，但秃发鲜卑部落并没有因此而溃散。数传至秃发乌孤立，采取养民务农的经济政策，在政治上礼俊贤，修政刑，对外"循结邻好"，不事争战。十余年间，秃发部在后凉东南广武一带势力渐盛。
394年(太元十九年，后凉麟嘉六年)，后凉吕光"遣使署为假节冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯"。次年，破乙弗、折掘等部，筑廉川堡(今青海省民和县西北)以居之，又陆续征服意云鲜卑等部。河西一带汉族豪门士族如广武人赵振等纷纷投奔乌孤，充当谋士，吕光见其日益壮大，遣使拜之为"广武郡公"。
396年(太元二十一年)，吕光即天王位，改国号为大凉，遣使拜乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤决意摆脱吕光控制，谢绝封爵。次年，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立政权，以弟秃发利鹿孤为骠骑将军，傉檀为车骑将军。继而治兵广武，攻取金城，败吕光将军窦苟于街亭(今甘肃省永登县乌鞘岭)。
398年(太初二年)，乘后凉衰弱，郭广黁、杨轨反吕氏之机，取得洪池岭南五郡(广武、西平、乐都、浇河、湟河)之地，改称武威王。
399年(三年)，徙都乐都(今青海省乐都县)，专力经营河湟地区，并以利鹿孤镇安夷(治今青海省化隆县南)，傉檀镇西平(治今西宁市西)，叔素渥镇湟河(今化隆县南)，族人分镇各地，又量才叙用汉、夷各族豪门及"杰俊之士"，使南凉政权得以逐渐完善和巩固。
是年(399)八月，乌孤因酒醉坠马受伤死，弟利鹿孤即武威王位，迁都西平，并遣记室监鞠梁明聘于段业，进一步加强与北凉联盟，以对付后凉，南凉开始兴盛。次年正月改元建和，遣傉檀败后凉兵于三堆(今大通河南)，并进围其都城。
灭亡
401年(建和二年)，利鹿孤改称河西王。同年三月，败后凉吕隆军，徙2000
余户而还。后又遣兵攻北凉临松，虏6000余户、沮渠蒙逊遣质请和，始还所掠，召军返。十二月，南凉攻围后凉姑臧，又攻昌松郡，执后凉太守孟祎。
402年(建和三年)三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌，史称南凉。十月，傉檀攻后凉姑臧。十二月，后秦姚兴拜傉檀为车骑将军、广武公。
404年(弘昌三年)，因后秦势盛，傉檀去年号，称臣于后秦。
408年(弘始十年)，傉檀大败后秦军，复称凉王，改元嘉平，置百官。
414年(嘉平七年)，南凉连年不收，上下饥窘，傉檀率军西击乙弗鲜卑，留太子武台(虎台)守乐都。西秦乞伏炽磐乘机袭取乐都，俘武台等及百姓万余迁于枹罕(今甘肃省临夏市西南)，傉檀降西秦，年终被毒死，南凉亡。共历3主，17年。