拓跋珪复国后，四周强敌环伺，当时的北方霸主是后燕，他很清楚这些，一直努力地交好后燕，并在后燕的扶持下东征西讨。
公元388年，燕魏联军进攻贺兰部、纥突邻部和纥奚部，把他们全部打得大败，纥突邻和纥奚两个部落都向拓跋珪投降了。
刘卫辰趁火打劫派儿子刘直力进攻贺兰部，贺讷支撑不住，决定向外甥投降，于是拓跋珪亲自率兵前去解救，打退了刘直力，然后把贺讷的部落全部迁移到东部边境。
几年后，贺兰部兄弟内部火拼，慕容垂派了慕容麟去袭击贺讷，派兰汗去袭击贺染干，贺兰部大败，贺讷被活捉，几万人投降。
慕容麟将贺讷送回了自己的部落，并把贺染干迁到中山去，然后对慕容垂说：“我仔细观察了拓跋珪的一举一动，他肯定是要成为我们的祸患的，不如强行让他前来都城，让他的弟弟代他处理魏国的大事。”慕容垂没有答应。
这次燕国的出兵并没有得到实质性的好处，真正得利的是拓跋珪，他完全接收了舅舅的贺兰部，成了草原上唯一的霸主。
拓跋珪登上王位后，高车等部落先后臣服，只有柔然部拒不接受北魏的领导，于是拓跋珪亲自领兵攻打柔然。柔然整个部落一起逃走，拓跋珪带兵追击了六百多里不见踪影，粮草都吃光了，部将都请求回去。
拓跋珪沉吟半晌，问：“如果宰杀备用的马匹当粮草，当做三天的粮食，够不够?”众将都说：“那足够了。”
于是，他们宰杀了马匹更加轻装快速地追击，追到南床山下的时候，果然追上了，并且把柔然部落打得大败，俘虏了一半人。
拓跋珪得意地说：“现在你们知道我之前问三天粮食的用意了把?”众将表示还是不理解，拓跋珪接着说：“柔然部落驱赶着家畜奔逃，到了有水的地方一定会滞留的，我们用轻装起兵追赶他们，根据路程计算，肯定不会超过三天。”大家都表示叹服。随后，拓跋珪把柔然部落的居民全部迁移到云中。
同年十一月，刘卫辰派儿子刘直力率兵九万进攻魏国南部，拓跋珪带兵五千迎战，在铁岐山以南将刘直力打得大败。北魏军队乘胜追击，向南渡过黄河，进入了刘卫辰的国界。刘卫辰父子仓惶逃走，刘直力被生擒，刘卫辰则被自己的部下杀死，拓跋珪毫不心慈手软，将刘卫辰的宗族五千多人全部杀死扔进了黄河喂鱼，仅刘卫辰幼子刘勃勃逃脱。
此战之后，黄河以南各个部落全部投降，北魏缴获了三十多万匹马，四百多万头牛羊，经济实力更加强大，成为当时北方实力最强大的政权之一。
燕国和魏国本是世代联姻，拓跋珪复国之初的历次内乱和对外攻战，后燕都曾出兵支援，所以两国结好，每年互派使者往来。但随着北魏国力日益增强，雄心勃勃的拓跋珪开始萌生灭燕之心了，后燕也想控制住拓跋氏，双方的关系开始变得微妙。
拓跋珪派弟弟拓跋觚作为使臣到后燕去进贡觐见时，被后燕扣留，要求拓跋珪用名马来赎，拓跋珪拒绝了，后燕便一直扣留着拓跋觚，此后两国关系开始恶化，拓跋珪开始联结西燕。
慕容垂攻打西燕之时，北魏派出援军准备支持，虽然援军尚未赶到西燕就灭亡了，两国之间的这个梁子算是结下了，燕魏之战一触即发。
拓跋珪并不收敛，还屡次进犯臣服于后燕的边塞诸部落，后燕刚吞并了西燕，正在风头无二，哪里忍得了这个，大家纷纷要求给拓跋珪一个深刻的教训。
只有散骑常侍高湖持不同意见，他说：“魏国与我国世为姻亲关系，他们每次发生内乱，都是我们燕国帮助他们渡过难关，我们对他们的恩德够深厚的了，与他们结成友好关系也很久了。中间虽然出现了向他们索要马匹不给而扣留他弟弟的事情，但那件事的错误和起因在我们，怎么能够突然调动军队进攻他们呢?何况拓跋珪有勇有谋，从小就经历很多磨难，现在兵强马壮，不应该轻视他们。太子殿下虽然年富力强，处事果断，但是现在把进攻魏国的指挥大权交给他，肯定会因为轻视魏国而简单地对付他们。最后的结果万一不是我们想象的那样，可就使太子殿下损伤了威望，同时又坏了大事，请陛下三思啊!”
慕容垂本已身染重病，不想用兵，可架不住慕容宝、慕容麟等人不停怂恿请求，终于正式下令对魏开战，令慕容宝等人率步骑九万八千人伐魏。
与此同时，拓跋珪在燕军到来之前，召集群臣商议对策，长史张兖说：“燕国被滑台、长子两次战役的胜利冲昏了头脑，这次动员全国的人力物力来进攻我们，是有轻视我们的意思，我们应该表现得很疲惫孱弱，让他们更加骄纵，我们便可以攻克他们了。”
拓跋珪听从了他的建议，下令转移所有部落的牲畜和财产，从盛乐撤退，西渡黄河，全部迁移到了黄河以西一千多里的地方。
燕军长驱直入，没有遇到魏军的抵抗，顺利地进军到五原，收降了北魏的居民三万多户，粮食一百多万斛，在那里设置了黑城，然后把大军开到了黄河边，打造船只，准备渡河。关系到燕魏两国前途命运的参合陂大战拉开了序幕。