拓跋珪十五岁复国，在打败后燕，夺取河北时，他也只有二十七岁，是五胡南北朝时期不可多得的少年英主。拓跋珪得志之后，安安稳稳的享受着天子的无上尊荣，不过在家天下时代，拓跋珪除了自己享受，还要考虑下一代人接班的问题。虽然他年纪轻轻，但万事总要有个预备，谁知道自己能活到哪一天?
拓跋珪一共生了十个儿子，有两个早夭了，剩下八个，排行最长的是齐王拓跋嗣，生于登国七年(公元392年)，拓跋嗣是刘库仁之弟刘头眷的外孙。拓跋嗣做为长子，继承皇位是迟早的，只是他的母亲刘氏却没有当上皇后。北魏关于后妃制度有两点与其他朝代的后妃制度明显不同，一是铸金人，这应该是鲜卑人的风俗，就是帝王在选择某个女人做他的正妻时，会给女人们一些金器，让她们打造成金人，做不成金人的就不能当皇后，刘氏没铸成金人，所以没资格当皇后。拓跋珪的皇后是慕容宝的女儿慕容氏，原因很简单，慕容氏铸成了金人。
相对铸金人制度，另一个制度就相当残忍，凡是后妃生的儿子他日后被确立为皇位继承人，那么做为母亲，就得自杀，美其名曰“以旧法薨”，刘氏就是这样被逼死的。至于原因，拓跋珪在赐死刘氏时对拓跋嗣说的很清楚：“当年汉武帝立刘弗陵，为了防止吕后临朝，外戚专政，所以赐钩弋夫人死。朕决定立你为储，为了我拓跋氏江山万年永固，朕也必须这么做。”
拓跋嗣事母对孝，听说老爹要逼死母亲，当然一百个不愿意，痛哭不止，日夜不休。拓跋珪见儿子不成气，顿时大怒，他这也是为拓跋氏的江山着想，有什么错?拓跋嗣见老爹要翻脸，听从身边人的建议，先离开皇宫，到外面避避风头，毕竟他是长子，只要不惹急了拓跋珪，皇位迟早是他的。
拓跋珪想换掉拓拔嗣，把目光放在其他儿子身上，没想到二儿子拓跋绍和拓拔嗣相比，根本就不是个东西。拓跋绍的身世比较离奇，他的母亲贺氏本是拓跋珪的姨妈，貌美如花，被好色的拓跋珪给盯上了，干脆杀死姨夫，把小姨强娶了过来，生下了孽子拓跋绍。
拓跋绍为人“凶佷俭悖”，经常在外面惹事生非，专以打劫为乐，民怨很大。拓跋珪很讨厌这个儿子，把拓跋绍倒吊在井里，快淹死的时候再把拓跋绍拎上来。拓跋珪本以为他会从此洗心革面，重新做人，哪知道拓跋绍根本不吃这一套，该干什么照样干什么。拓跋绍这样胡来，自然也影响他母亲贺氏在宫中的地位，拓跋珪对这对母子越发讨厌，有次，拓跋珪和贺氏起了口角，一时怒起，将贺氏囚禁在宫中，准备杀死她。贺氏对这个外甥丈夫的脾性再了解不过了，贺氏为了保命，派心腹人来找拓跋绍，让儿子快来救老娘。拓跋绍本就对父亲偏爱老大心怀不满，要是拓跋嗣当了皇帝，哪还有他的好日子过?干脆一不做、二不休。
魏天赐六年(公元409年)十月十三日夜，十六岁的拓跋绍带着几个不要命的太监，操着利刃，趁着天黑摸到了天安殿。当时拓跋珪正在睡觉，身边也没几个人，当人发现拓跋绍准备行刺时，吓的大叫：“陛下快闪，有贼!”拓跋珪被惊醒后，发现眼睛通红的拓跋绍正举刀向自己逼近。拓跋珪想抽刀自卫，但身边一件兵器也没有，拓跋绍狞笑着，一刀下去，拓跋珪惨叫一声，倒地而亡，时年三十九岁。