如果是在清宫戏中，军机大臣这个职位出现的频率极高。和珅就曾担任过军机大臣的职位。很长一段时间内，这个职位掌握的权力，甚至超过内阁跟六部九卿，隐然有比肩宰相的地位。军机大臣的设立，可以追述至雍正年间。
雍正七年，西北战事紧张。为了更高效、保密地处理战事军务。雍正将极为三、四品以上的亲信内阁成员调集到隆宗门内，让他们为皇帝提供咨询顾问，协助处理军务。当时，这个临时的机构仍被称为“军机房”。
不过，这个临时机构在战事结束后，并没有被一同裁撤，反而被保留下来，并且逐渐承担重任。处理的军务，也由一开始的军务，逐渐增加到朝廷大小事务中。
军机大臣处理的事务，开始包括军政外交，官员任免，科举考试等领域。不过，因为他们属于皇帝抽调来的顾问，更多是提供建议，而不是决策。具体而言，如果皇帝想要下达一道谕旨。
这份谕旨内容的草稿，就会由军机大臣完成，最后再交给皇帝决定是否实施。也就是说，作为顾问，军机大臣只能提建议，最后决策必须由皇帝拍板。
除了谕旨，官员上交给皇帝的奏疏，也是由军机大臣协助处理。因为清朝皇帝把大权抓在手里，这就意味没有足够精力处理那些繁重的事务。
这些事务中，会涉及到整个国家施政方针，军事谋略，包括大臣提出的那些重要陈奏上，皇帝一般会让军机大臣自行处理，或者会同有关衙门，共同处理。
即便交给军机大臣自行处理，也不是由一人决定。因为清朝的时候，军机大臣都是多名官员一同担任的。最初的时候，军机大臣只有两三人，后来最多增加到十一人。
而这些人当中，也有地位高低不同的差距。地位最高的，自然是领班军机大臣。他们的说法，也最有分量。领班军机大臣，都是由皇帝指派，在满汉大臣中，各选一人担任。
地位最低的，就是刚入军机处的军机大臣，这些新入军机处的军机大臣，都会加一个“学习”的字眼。一般要到两年后才能去掉。因为能力不足。所以，这些“学习军机大臣”，一般说话分量有限。
当然，除了军机大臣外，军机处内部还有一些年轻的军机章京。他们更富有精力，能够处理一些繁重的文书工作，协助军机大臣处理事务。所以，皇帝的旨意，需要由军机大臣们一同协商。
如果朝廷遇到一些重大案件，军机处也要参与，或者会同三法司会审。因为涉及重大案件，处置的刑罚，可能就会比较严重。需要谨慎。
对于很多人事上的安排，也都是由军机大臣决定。涉及范围很广。从大学士，到地方都统、参赞，乃至科举考试时的考官人选，满汉官员，都是由军机大臣列出参考范围，交由皇帝定夺。
最特别的是科举考试中，复试、殿试，也是由军机大臣负责核对考卷、检查笔记，甚至担任阅卷官。军机大臣可以担任钦差，到地方上处理一些重要职务。正是因为军机大臣的职权极大，所以才会说它隐然有宰相的地位。
可是，在正式官制中，军机大臣又没有宰相那种群臣之首的位置。因为军机大臣在清朝的时候，属于兼职，都是皇帝从朝廷那些大学士、各部尚书、侍郎等官职挑选出来的。而军机大臣的官阶品级，就要看它的正式职位。
比如说，户部尚书如果兼任军机大臣，就是从一品官阶的身份。如果是大学士兼任军机大臣，就是正一品官阶的身份。户部侍郎，就是正二品官阶的身份。清朝官制分为九品，每一品有正、从两个级别。
如果军机大臣拥有大学士兼职的话，就可以拥有宰相的权力和地位。雍正年间的张廷玉就曾担任保和殿大学士，也就是内阁首辅的职位兼任军机大臣，地位极高。
和珅也曾以大学士身份，兼任军机大臣，同时又担任御前大臣，九门提督等多个重要职位。权势一手遮天。所以，嘉庆在正式亲政拿下和珅后，第一件事就是整顿军机处。
不过，总体来说，军机大臣兼任大学士的情况，还是比较少见的。大部分情况下，军机大臣都会止步为从一品官阶的协办大学士，很难再进一步。