天宝十四年十一月，范阳节度使安禄山揭开安史之乱的大幕，大唐锦绣河山沦为血火疆场。安史之乱爆发初期，曾经有过一个奇怪的现象，唐玄宗派出的名将高仙芝、封常青、哥舒翰等人，哪个都是身经百战、屡建功勋的老将，在安史叛军面前却变得不堪一击，无一例外地一败涂地。为什么这么多名将，突然之间都不会打仗了?原来，问题不是出在他们身上，而是出在部下士兵身上。
名将封常青曾经对唐玄宗说过：“臣所将之兵，皆是乌合之徒，素未训习”，应对安禄山虎狼之师的，竟然都是一些临时招募的新兵蛋子。唐朝初期，连年对外用兵，确实锻炼出数十万精兵强将。然而，在安史之乱爆发前，这些经验丰富的精锐部队，已经不复存在，他们几乎都在一场对外战争中化为枯骨。
这场大战就是“天宝战争”。“天宝战争”的知名度远不如后来的“安史之乱”，但它却给唐朝国防实力造成致命的重创，也成为唐朝军队、乃至唐朝国运的转折点。强盛一时的唐朝从此由盛转衰。所以紧随其后的安史之乱中，唐朝的表现才会如此糟糕。
隋末唐初，在西南云贵高原上，苍山之畔洱海之滨，曾经有过众多的部落。其中六个部落逐渐强大起来，包括邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏、蒙巂诏、越析诏、浪穹诏，史称“六诏”。六诏之间互不统属，时战时和。唐玄宗在位初期，蒙舍诏国王皮逻阁，野心勃勃想一统六诏，于是倾心投靠唐朝，想让唐朝当他的大靠山。
本来对待边疆部族小国，“分而治之”是古代皇帝一贯的策略，分则势弱，难以对中原王朝构成威胁。唐玄宗一时糊涂，大力扶植皮逻阁，册封他为云南王。有了唐朝的支持，皮逻阁发动统一六诏的战争，并最终建立起雄踞西南的南诏国。皮逻阁死后，其子阁罗凤继承王位，继续保持对唐朝的恭顺态度。
然而，天宝九年八月，即安史之乱爆发前三年，双方却突然翻脸，大打出手。南诏王阁罗凤出动大军，攻击唐朝西南重镇姚州都督府，并且悍然杀死云南太守、姚州都督等唐朝大员，夺占唐朝西南几个州的土地。唐玄宗闻讯震怒，立即调兵遣将，大举南下进攻南诏。天宝战争全面爆发。
出乎唐玄宗意料的是，一向横扫天下的唐朝大军，这次却碰上了硬骨头。南诏国王阁罗凤，虽然只凭一隅之地对抗大唐，实力相差悬殊，但阁罗凤有胆有识，谋勇兼备，加之南诏国军民万众一心，誓死反击，更为要命的是，南诏一带山林密布，河谷纵横，气候酷热，唐军的野战优势难以发挥，行军作战、后勤保障都遭遇严峻挑战，军中瘟疫流行，“士卒罹瘴疫及饥死者十之七八”，非战斗减员严重，战斗力大打折扣，连吃败仗。
从天宝九年到天宝十三年，唐玄宗先后派遣剑南节度使鲜于仲通、剑南留后李宓、左武卫大将军何履光等人，先后动员数十万大军，三次大举进攻南诏，全部以失败告终。《资治通鉴》记载，三次大败，使得唐朝精锐部队损失殆尽，“前后死者几二十万人”。战后，南诏王阁罗凤派人收集遍布山林的唐军将士遗骨，统一安葬在点苍山下的下关，史称“万人冢”，遗迹至今犹存。
让唐朝伤筋动骨的天宝战争，起因到底是什么?说来令人难以置信，只是因为一场风流案。唐朝和南诏本来一直维持着较为稳定的藩属国关系，各安其事，并无任何利益冲突。直到天宝初年，大将张虔陀被唐玄宗任命为姚州都督。姚州都督府是唐朝管辖西南地区的军政派出机构，辖区直接与南诏接壤，负责唐朝与南诏的日常交往。
《旧唐书》记载，姚州都督张虔陀，倚仗自己是天朝大臣的身份，妄自尊大，对南诏国王阁罗凤“待之不以礼”。张虔陀还极为贪财，每每找各种借口向阁罗凤“多所征求”，敲诈勒索财物。阁罗凤不愿和唐朝翻脸，一直强自忍耐。但终于有一天，阁罗凤彻底爆发了。
南诏王阁罗凤的王后是个美人，每逢年节之时，阁罗凤都会带着她来拜会张虔陀。张虔陀见色起意，竟然找了个借口把王后召进都督府玷污了她。南诏王阁罗凤知道后大怒，凡夫俗子都受不了这种奇耻大辱，何况他是国王，他立即出兵围攻姚州都督府，杀死了张虔陀，报了夺妻之恨。
虽然阁罗凤起兵造反事出有因，但他杀死朝廷大将，攻占唐朝州县，已经等于对唐朝宣战。阁罗凤事后也知道捅了大篓子，急忙“遣使谢罪，请还所俘掠”。如果唐玄宗明辨是非，及时予以安抚，西南边陲可保无事。然而好大喜功的唐玄宗不由分说，立即出兵讨伐，天宝战争由此爆发。唐朝大将一夜贪欢，最终却导致20万将士化为枯骨，使得唐朝国防实力被掏空，从此踏上衰落之路。在随后的安史之乱中唐朝一败涂地也就不足为奇了。