宋真宗天禧五年(公元1021年)，王安石出生于临川(今江西抚州临川)，父亲王益，时任临川军判官。王安石自幼聪颖，酷爱读书，过目不忘，下笔成文。稍大一些，便跟随父亲宦游各地，接触现实，体验民间疾苦。他的文章，立论高深奇丽，又能旁征博引，始终有移风易俗之志。
宋仁宗景祐四年(公元1037年)，王安石随父入京，以文结识好友曾巩，曾巩向欧阳修推荐其文，大获赞赏。宋仁宗庆历二年(公元1042年)，登杨寘榜(此次杨寘为进士第一名，故以杨寘命名此次榜)进士第四名，授淮南节度判官。任满后，王安石放弃了京试入馆阁的机会，调为鄞县知县。王安石在任四年，兴修水利、扩办学校，初显政绩。
皇祐三年(公元1051年)，王安石任舒州(今安徽安庆)通判，他在任上勤政爱民，治绩斐然。宰相文彦博以王安石恬淡名利、遵纪守道向宋仁宗举荐，请求朝廷褒奖以激励风俗，王安石以不想激起越级提拔之风为由，予以拒绝;欧阳修举荐为谏官，王安石又以祖母年高推辞;欧阳修再以王安石须俸禄养家为由，任命他为群牧判官。不久，王安石出任常州(今江苏常州)知州，得与周敦颐相知，声誉日隆。
王安石主张“发富民之藏”以救“贫民”。“有司必不得已，不若取诸富民之有良田得谷多而售数倍之者。贫民被灾。不可不恤也”宋代董煟所著《教荒活民书》，以封建国家从皇帝到各级官吏职责为根据，提出在救荒时各自应该完成的工作。他讲道:“赈济者，用义仓米施及老、幼、残疾、孤、贫等人。米不足，或散钱与之，即用库银籴豆、麦、菽、粟之类，亦可”。有学者认为董煟提出了系统的赈济学说理论，特别提出了对残疾人群体的救助，为后世的救助产生了重大的影响。宋代还特别注重仓储在救灾救济中的作用。历代出现过的仓储形式在宋代几乎都曾设立过，如常平仓、社仓、义仓等，另外还有广惠仓、半储仓、平余仓则是宋代的创举。这些仓储形式对救济残疾人等社会弱势群体起到了积极的作用。如仁宗嘉祐二年(公元1057年)下诏设置广惠仓，救济老幼贫疾不能自存者。
嘉祐三年(公元1058年)，王安石调为度支判官，进京述职，作长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，系统地提出了变法主张。在此次上疏中，王安石总结了自己多年的地方官经历，指出国家积弱积贫的现实：经济困窘、社会风气败坏、国防安全堪忧，认为症结的根源在于为政者不懂得法度，解决的根本途径在于效法古圣先贤之道、改革制度，进而提出了自己的人才政策和方案的基本设想，建议朝廷改革取士、重视人才。
王安石主张对宋初以来的法度进行全盘改革，革除宋朝存在的积弊，扭转积贫积弱的局势。并以晋武帝司马炎、唐玄宗李隆基等人只图“逸豫”，不求改革，终至覆灭的事实为例，要求立即实现对法度的变革。但宋仁宗并未采纳王安石的变法主张。
此后，朝廷多次以馆阁之职委任王安石，均固辞不就。士大夫们以为王安石无意功名，不求仕途，遗憾无缘结识;以致朝廷屡次想对王安石委以重任，都担心其不愿出仕。后来，朝廷任命王安石与他人同修《起居注》，王安石也辞谢多次才接受。不久，王安石任职集贤院，知制诰，审查京城刑狱案件，朝中士大夫都引为盛事。
王安石在京任职期间，朝廷规定，舍人院不得申请删改诏书文字，王安石认为立法不该如此，并据理力争，遂得罪了王公大臣。嘉祐八年(公元1063年)，因母亲病逝，王安石便辞官回江宁(今江苏南京)守丧。
宋英宗继位后，屡次征召赴京任职，王安石均以服母丧和有病为由，拒绝入朝。
治平四年(公元1067年)，宋神宗即位，因久慕王安石之名，起用为江宁知府，旋即诏为翰林学士兼侍讲，从此王安石深得神宗器重。