永乐十四年(1416年)，明成祖朱棣决定将首都从南京应天府，迁往北平顺天府。永乐十九年(1421年)正月，大明王朝的首都正式从南京搬迁到了北平，并改名为北京。
朱棣迁都的目的主要有两个：一是远离南方的政治势力。因为朱棣的皇位是通过武力从侄子建文帝手中夺过来的，期间采用了非常残酷的镇压手段，所以在许多南方人眼里，朱棣是个彻头彻尾的暴君。而北方是朱棣发迹的地方，也是他势力的根基。把都城从南京迁到北京，有利于进一步削弱南方士大夫的政治势力。
二是北京战略地位非常突出，是连结东北与关内的咽喉要地。朱棣把首都选在北京，就可以在北京附近屯集重兵。既可以防止北方蒙古势力的偷袭，也可以亲自牢牢掌控住兵权，这一点对用武力夺取到天下的朱棣而言，尤为重要。
此外，北京是朱棣发迹的地方，也就是所谓的“龙兴之地”。从古人迷信的风水角度来讲，朱棣也会更看好将北京做为首都。
不过，朱棣迁都北京对他自己来说虽然没什么问题，可对于明朝后来的皇帝而言，却不是件好事。北京战略位置突出这点毋庸置疑，可是一旦敌军突破长城，北京就面临没有战略缓冲地带的尴尬局面。敌军可以长驱直入兵临城下，这是一个非常致命的缺点。
正统十四年(1449年)，明英宗御驾亲征蒙古瓦剌部，结果在土木堡被打败，明英宗本人成了俘虏。瓦剌大军顺势越过长城，包围了北京城，明朝差点遭遇灭顶之灾。
嘉靖二十九年(1550年)，蒙古土默特部首领俺答汗率部包围了北京，大明王朝再次面临生死存亡。幸亏北京城防严密，蒙古人无从下手，最后纵兵劫掠了北京周边后主动退兵了。
崇祯二年(1629年)十月，后金八旗军从龙井关、洪山口、大安口突入关内，直逼北京。明军付出了惨重的代价，终于成功守住了北京城。但京畿地区遭到后金军的大肆掳掠，民生涂炭。
崇祯十七年(1644年)，李自成率农民起义军攻占了北京，崇祯皇帝自缢殉国，明朝灭亡。此时，明朝在南方地区，还有军队超过百万。
那么，问题来了。当初朱棣选择迁都是重大战略失误吗?
要回答这个问题，首先就要来看看当时的北京到底适不适合做首都。古人对北京的评价是“幽州之地，左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，诚天府之国”。从这句话中我们可以看出，北京的地理位置绝佳。在明朝之前的元朝和明朝之后的清朝都把首都选在了北京，由此也可见北京确实具备了一个理想首都的条件。可问题在于，元朝和清朝的统治者一个来自蒙古草原，一个来自关外的东北。对他们来说，定都北京，进可夺取中原，退可回到长城以外，当然是绝佳的选择。但明朝作为一个中原王朝，将首都放在紧邻边疆的位置真的合适吗?
对于朱棣这样一位拥有雄才大略的帝王而言，定都北京，可以有效震慑北方的蒙古，时常还可以来个御驾亲征，打击蒙古残余势力，在军事调度方面，北京也比南京要方便很多。但这一切的前提条件是建立在明朝拥有强大实力的背景下。一旦王朝开始衰落，国防力量不足，北京就成了外来入侵的重点目标。明朝历史上多次遭遇兵临城下的尴尬境地，就是最好的例子。
此外，北京远离富庶的江南地区，国家的经济命脉全靠漕运维持。一旦南面发生战事，漕运被截断，那么北京城的处境就可想而知了。而且定都北京，虽然加强了对北方的军事控制力，但却削弱了对南方的经济控制力。明末时期，崇祯皇帝穷得发不出粮饷，但江南地区的富商却依旧是过着夜夜笙歌的奢靡生活。
所以，朱棣选择迁都北京是不是重大战略失误，这个问题不能简单的说对还是错，关键还得因人而异。像朱棣这类尚武的帝王，定都北京可以更好的施展他的雄途霸业。可要是像明朝后期万历皇帝这种什么活都不想干的帝王而言，北京靠近边塞，地理位置实在是太凶险了。