封建王朝的最高统治者是皇帝，所有国家事情不论大事小事只要皇帝想管都能管，所以也有无数人为了皇位争的头破血流、骨肉相残。但皇帝也是一个人，精力也有限，不可能时时刻刻把权力握在手上，所以这也造成了中国封建王朝的两大劣疾，外戚专权和宦官专权，很多王朝都是因为这两个原因灭亡，比如西汉就是亡于外戚专权，而之后的东汉吸取西汉的教训打压外戚结果亡于了宦官专权，可见前朝对本朝还是有一定影响的。
明朝也是如此，立国二百多年没有出现过外企专权，可宦官乱政可是明朝一大特色。那么明朝为什么没有外戚拥有实权呢?主要是朱元璋吸取了元朝的教训。元朝作为我国第一个少数民族政权，是蒙古族建立的，而由于蒙古族的习俗，元朝的太后和皇后得势力特别大，元朝统治阶级为争权也是混乱不堪，这才导致了强大的大元帝国立国不到一百年就灭亡。而朱元璋作为明朝的开国皇帝，自然是要吸取前朝灭亡的教训，他就下令后妃不得干政。而后朱元璋为了集中皇权又废除了宰相，于是每天都得处理一大堆政务，也是辛苦。
后来继位的皇帝没有朱元璋那么厉害，能做到事必躬亲，于是创立了一个内阁制度，内阁就作为皇帝的咨询机构，辅助皇帝处理政务。刚开始内阁成员的官品并不高，因为明朝初期的皇帝都还算勤政，用到内阁的时候并不多，之后的皇帝就不一样了。正德皇帝、嘉靖皇帝、万历皇帝等等，一个比一个荒唐，都无心政事。皇帝不理政但国家还要运转，这个时候内阁就挺身而出了。内阁掌管权利，自然就没那些外戚什么事了。
还有一个重要原因是明朝的大臣就敢于上谏，比如著名清官海瑞就曾经上疏给嘉靖皇帝说他懒惰，不工作，把嘉靖大骂一顿。海瑞以为皇帝看到后很定会大怒杀他，所以他棺材都准备好了。而嘉靖帝没有杀他，因为海瑞为人正直，谁都敢骂，把朝中大臣都得罪了一遍，嘉靖帝还需要他监督百官呢。还有之后的杨涟仅仅是六品官，却能清楚的看清形势，帮助天启皇帝上位。所以有这么多负责任的大臣，外戚哪还能来横插一脚。
不过明朝虽没有外戚专权，可它的宦官乱政治却是中国历史上最严重的朝代之一。