俗话说，兵马未动，粮草先行。在古代战争中，无论一支军队战斗力有多强，一旦粮食供应断绝，那就马上会由猛虎变成绵羊。历史上因为断粮而战败甚至全军覆没的战例数不胜数，如秦赵长平之战、恒温北伐前秦、宋辽岐沟关之战等。
长平之战
那么问题来了，究竟为什么在古代战场上粮草对一支军队那么重要?换句话说，战场上的军队到底有多消耗粮食，以至于一旦粮道被劫或者粮食食尽，军队马上就陷入困境?最关键的问题，军人平时每天也得吃饭，为什么一到打仗的时候就需要许多额外的粮食呢?
火烧乌巢
首先从制度层面上来看，很多王朝采用的是征兵制，即寓兵于农，士兵的主要身份是自耕农。他们按一定期限给国家服兵役，有的甚至还自带衣粮，好处是免除自身徭役，服役期之外就是普通百姓，日常所需口粮自然不需要朝廷来操心。两汉的征兵制、唐前期的府兵制就类似于这种情况。如果没有作战任务，军队在一个地方长期屯驻，则需要开荒种地、自给自足，即所谓军屯制度。明朝的卫所制也类似于这种情况，正如朱元璋所说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。”
结合上述情况不难看出，如果要发起一场战争，一定要先预判战争会持续多久，再根据出动军队的规模计算所需粮草大致总数，从官仓拨付，万一战事延长还得不断补充。毕竟无论是士兵自带干粮还是屯田自给，一旦遇到长期作战，日常粮草供给都无法持续，一定要备足所需的军粮。这个数字往往十分庞大，根据乾隆三十三年的一份奏折估算，仅仅四万士兵，十个月就需要粮食四十二万石，约合现在两万五千吨，而当时全省的仓粮才三十五万石。这还只算了士兵的口粮，战马所需精料和运粮民夫口粮还没计算在内。
隋唐官仓
在正常情况下，中原王朝国力强盛，所能调配的资源足以支持长期作战。但是战争在哪里打往往无法决定，有时在万里之外的边境，所以运输成了最大的问题。也就是说，粮食都不成问题，但帝国版图实在太大，经常不能及时运到战场，即使运到代价也实在太大，这也加重了前些粮草供应的压力。如果遇到崎岖的地形，路上要消耗上百倍的粮食，“汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十余钟致一石。(接近200:1)”(《史记·平准书第八》)
除了路上的消耗外，一支军队还包含大量的非战斗人员或战斗辅助人员，他们的数量往往比战兵的数量还大。辽国正军与打谷草家丁的比例是1:2，欧洲中世纪骑士扈从数量不等，而北宋沈括记载的战兵与民夫的比例通常是1:3：“三人饷一卒，极矣，若兴师十万，辎重三之一，止得驻战之卒七万人，已用三十万人运粮，此外难复加矣。”(《梦溪笔谈·官政一》)相应的，这些民夫消耗的粮食也是正军的好几倍。
金国军队
为了节省粮草，在条件允许的情况下，运粮的民夫会先后分批返回，但前线会一直保持一个具备相当规模的民夫队伍，他们每天都要消耗大量的粮食，随着时间的推移，这将会成为一个很恐怖的数字。除了战兵和民夫外，军中还有大量骡马，其中有需要精料喂养的战马，和粗料喂养的驮马、乘马及驴骡等畜力。
比如战马，虽然马匹可以就地啃食水草，但还需专门准备饲料。其所喂饲料既可以是干草、稻麦秸秆，也可以是豆类甚至小米。一般来说，普通畜力用干草喂养，战马用草料和粮食混合喂养，以保证作战时的体力。草料和粮食的比例也没有绝对标准，视情况而定。宋朝部分北方边军每匹军马的标准是每天生谷二升，“每人给面斗余，盛之于囊以自随。征马每匹给生谷二斗，作口袋，饲秣日以二升为限，旬日之间，人马俱无饥色。”(《宋史·宋琪传》)
以上是北宋少数精英骑兵的做法，他们和辽军一样轻装疾行，在辽境内进行短期骚扰作战，人和马所需口粮全带在马上，补给用完就退回宋境。这种战术虽然对后勤要求很低，可并不能代表宋军平均水平。事实上，大部分宋军后勤负担比这要沉重的多。正如宋琪所说：“臣每见国朝发兵，未至屯戍之所，已于两河诸郡调民运粮，远近骚然，烦费十倍。”(《宋史·宋琪传》)
北宋骑兵
数万数十万大军人吃马喂，所需粮草的总量不可能像少数跨境作战骑兵那样精确控制，作战时间更是无法预料，指挥官必须尽可能多的征集粮草，组织运输。一旦粮草供应出了问题，不必等到粮食全部吃光，当存粮低于一定的警戒线的时候，整个军队可能就会出现恐慌，战争到这里很难再进行下去了。这时除非退路被截断，否则一般的统帅都会选择退兵。
在己方粮草不足情况下，有的时候还可以因敌取粮，比如攻下一座城池或粮仓，再或者麦熟就食，如此种种史料上有很多记载。不过这种情况偶然性因素很大，受时间和空间制约，难以准确把握，优秀的统帅不能把希望寄托在这上面。粮食永远是有限的，一场大战每日消耗的粮食是个天文数字，纵然国力承受的起，运输也是个问题，而且皇帝的耐心也是有限度的。
还有有些人独辟蹊径，如五胡乱华时氐人羌人交战，双方都没有军粮，等到战斗结束后胜利的一方吃敌人和同伴的尸体。残唐五代时期有的军阀大规模屠杀百姓，以人肉为粮，堪称后勤界的一股泥石流。
可见，战场后勤是个大问题，统帅要么速战速决，要么减少军队对后勤的依赖，才能避免使自己陷入尴尬的境地。一般而言，游牧民族骑兵对后勤的依赖比中原王朝军队小得多，在这一点上，蒙古军已经达到登峰造极的地步。一方面，骑兵行动迅速，大大减少了行军途中对粮食的无谓消耗，另一方面，士兵可以把全部家当放在马背上，大大增加了单兵携带物资的数量。正是因为蒙古人可以零后勤压力万里奔袭，所以才能出乎意料，打敌人个措手不及。
蒙古西征
总而言之，战争无论在什么时候，都是一件既然烧钱又耗粮的事。在一场大规模战争中，那么多士兵、民夫和骡马聚在一个地方，每天消耗的粮食等物资是十分惊人的，为了运送这些物资，可能又要花上好多倍的代价。这种供给一旦中断，整个战争机器也会戛然而止，因此双方要不惜一切保证粮草和物资的供应，无论代价是多么沉重。如果不能做到速战速决，战争双方都会这种消耗被拖的筋疲力尽，直到把其中一方彻底拖垮。