契丹属于东胡的一支，属于鲜卑宇文部的一个别部，五百多年的发展变化唐代晚期契丹已经形成八部，成为一个强大的部落势力。
崛起于内蒙与辽宁交界处的老哈河和在西拉木伦河这两条流域之间。
契丹是中国古代的游牧民族，依靠半农半牧的生活方式生活，契丹人三年选一次可汗，契丹早期的可汗在大贺氏家族产生，后来由遥辇氏选出，再到后来迭剌部耶律氏族夷里堇统一了契丹。
契丹族最早有一个美丽的传说，说有一女子驾着牛车从西拉木伦河而来，一个骑着白马的男子从老哈河而来，两人在两条河流交汇的地方相遇，两人暗生情愫，结为发妻相传他们就是契丹族的始祖。
唐朝末年契丹族耶律阿保机统一各部，其子太宗皇帝耶律德光建国称辽俗称大辽，雄踞北方两百多年。唐宋时期经常南下袭扰，并占领的燕云十六州。长城失去了对北方游牧民族的防范作用。檀渊之盟以后，宋辽基本处于和平状态也给民族融合带来了契机。后来长期受到辽国压迫的女真族崛起消灭了大辽国。
然而这样强大的一个民族，为什么消失的杳无踪影他们究竟去了哪里?
对此，提出了三种猜测：
1 · 民族融合 契丹人一部分融合到女真族之中，还有部分往东前往朝鲜半岛融合到高丽人中，还有的南下逃到北宋境内融入到汉人大家庭之中。
2 · 西迁 辽朝灭亡后，一部分契丹人在皇室贵族成员耶律大石的带领下，向西迁徙来到今天的中亚和新疆地区，并建立了西辽政权。西辽在当时也是盛极一时，但是最终还是被成吉思汗的蒙古大军所消灭。
3 · 由于战争频繁，契丹人投靠了蒙古部族，跟随蒙古军队东奔西走被分散在全国各地。
契丹人的后裔
经过一些学家的研究，生活在大兴安岭嫩江和呼伦贝尔草原的达斡尔人引起了学者的注意，特别是达斡尔族的风俗习惯东向拜日，举火烧天还有语言，生活宗教方面和历史上的契丹族有很多相似之处。专家认定达斡尔族是契丹族的直系后裔。
当年契丹人投入蒙古军跟随南下征服大理时不少契丹人在云南定居下来生活。在云南施甸县有这么一个特殊族群，统称为“本人”他们的祠堂正面对着东方，符合契丹人东向拜日的习俗，而且在他们的宗祠里有一块匾额上面篆刻着“耶律”二字，由此可以表明他们是契丹后裔的身份。云南的阿 莽 蒋氏与达斡尔族有相似的父系起源，也是契丹族后裔。
实际上的契丹族已经不存在了，完全融合到中华民族大家庭当中。