在清朝科举考试里，乡试是极为重要的环节。乡试考中了以后就称为举人，而举人实际上是候补官员，有资格做官了。“鲤鱼跃龙门”，乡试就是关键性的一跃。
1864年，曾国藩在攻陷太平天国都城天京(今南京市)后，为了笼络两江士绅的心，重新修建了江南贡院，恢复了中断了12年的江南乡试。
江南贡院是中国古代规模最大、影响最广的科举考场，拥有20644间号舍，能够同时容纳2万多名考生考试。据统计，江南贡院从1168年到1905年，700多年间产生了800余名状元、10万余名进士、上百万名举人。清朝时期，全国差不多有一半官员从江南贡院走出。
遗憾的是，太平天国定都南京后，江南贡院就停止了考试。江苏、安徽、江西等地在11年间无法参加乡试，自然无缘进京参加会。无数读书人失去了通过科举考试进入仕途的机会。
好在曾国藩深知恢复乡试的重大意义，在攻陷南京后，立即修建江南贡院。当年底，江南甲子科乡试在江南贡院举行。来自江苏、安徽、江西等地的考生，约有2万名涌进了江南贡院，参加了这次久违的考试。
这次乡试的主考官是太仆寺少卿刘昆，副主考官是翰林院编修平步青。
乡试一般在秋天8月举行，所以又叫秋试、秋闱。但这次江南乡试举行得比较迟，直到11月18日才举行。考试分为3场，每场时间为3天。因此，总共耗时9天。11月18日，在正式考试之前，主考官、副主考官，以及同考官、监临、提调、监试等各执事官要参加由江宁府举办的“入帘上马宴”。
这种“入帘上马宴”，虽然美其名曰“宴席”，实际上只是一种开考前的仪式。宴席上的食物并不丰盛，大家也只是略动碗筷，意思意思，并不真的享用。在举行宴席的同时，每隔半个钟头献一道茶，唱一段折子戏。折子戏的内容，无非是《商辂三元及第》、《梁灏八十八岁点状元》等之类传统戏目，图一个好意头。
献过3道茶，唱过3段戏后，由主考官带头，大家离开宴席，前往贡院，准备考试正式开始。这时候，早已在外面等候多时的考生及其家人、朋友，纷纷涌进来，抢夺宴席里剩下的杯盘果蔬，一抢而空，还将桌子凳子一齐掀翻，然后乐呵呵地出门去。
看到这里，大家心里是不是很纳闷：清朝时候的考生，个个都是饱读诗书的儒家子弟，怎么素质这么低呢?光天化日之下，公然抢夺别人吃剩的食物，这是饿疯了还是穷疯了?更让人不可思议的是，食物抢完后，他们竟然还将桌子凳子一齐掀翻，简直就是斯文扫地!
你还好意思笑，说的就是你!
实际上，这是清朝乡试一个很有意思的衍生物，叫“抢宴”。主考官、副主考官等人，当年都是金榜题名的进士出身。抢夺他们剩下的食物，是为自己或者家人、朋友抢一个吉利。
对于考生及其家人、朋友的“抢宴”，官方并不阻拦。这不，为了让更多人能够抢到食品，主考官、副主考官等人往往极少动筷。他们都当过秀才，知道秀才的酸甜苦辣。
最终，这次久违的江南乡试，为国家选出了一大批人才。如著名的金石学家、书画家吴大澂。就连落榜考生里面，也有一个极为厉害的人物：江苏无锡籍士子薛福成——他就是做过李鸿章智囊，出使英国、法国、意大利、比利时四国公使的外交官薛福成。