“员外”确实是对土财主的称呼。元杂剧《灰阑记》说：“俺们这里有几贯钱的人，都称他做员外，无过是个土财主，没品职的。”有人认为员外是”员外郞“的简称，其实不对。
旧时，中央六部下设各司，司的长官为郎中，而员外郞则是各司郎中的副职。但员外原本是指编外之官，跟员外郎没有关系。
细究起来，”员外“的称呼，源自唐朝的员外官。所谓员外官，就是正员定额之外的官员。《新唐书·百官志》载，”太宗省内外官，定制为七百三十员，曰：’吾以此待天下贤材，足矣。‘然是时已有员外置，其后又有特置，同正员。“这种员外官由于可以通过捐纳而获得，慢慢的便成为了富人的代称。
请看清人翟灏《通俗编·仕进》的考据：“所云员外者，谓在正员之外。大率依权纳贿所为，与今部曹不同，故有财势之徒，皆得假借其称。”
至迟在宋朝时，已有富户自称并被称为”员外“。宋人方回《续古今考》说：“南渡前，开封富人皆称员外。”其实开封府之外的富人，也有称“员外”的。
例：宋话本《宋四公大闹禁魂张》：“这富家姓张名实，家住东京开封府，积祖开质库，有名唤做张员外。”宋话本《山亭儿》：“这襄阳府城中，一个员外，姓万，人叫做万员外。”《清明上河图》上也有一个广告招牌，上书“久住王员外家”，那是一家王姓富户开设的民宿。
到了明清时期，更是遍地都是”员外“了。但凡家里有几个钱，便是”员外“。