春秋战国诸侯们相互攻伐，待硝烟散尽时，人们才猛然想起：位于周朝东北一隅的燕国哪里去了?轰轰烈烈的诸侯争霸，燕国却总是一声不吭，总不在“现场”。也正因此，它被史书提及的不多。直至战国晚期，燕国才后知后觉、奋力直追。燕国到底怎么了?而这一切还得从召公获封时说起。
两周时期，冀北、辽西诸族因皆是殷商的方国或是附庸，是殷商 “北国”的一部分，曾加入反周的行列。周王室要安定局面，就在西周初年把召公分封在燕山以南，河北平原以北。这一方面可与河北平原南部的卫国遥相呼应，对黄河以北的商人旧部形成南北包围态势;另一方面可防止燕山以北、蒙古高原，以及辽东地区的游牧民族越过燕山直下河北平原，进而入侵中原地区。
然而，在整个西周和春秋及战国的大部分时间里，华夏世界实际上一直都无法彻底控制整个河北平原。西周中期，燕国最大的祸患无疑是占据山西高原北部的山戎，他们常绕过燕山，通过太行八陉不断渗透至燕国南部河北平原上的滹沱河流城(包括滏阳河、拒马河等支流)，“往往而聚者百有余戎……利则进，不利则退，不羞遁走”。
此外，燕国地处苦寒，当时有“宁得十里于宋，勿得百里于燕”的说法。《战国策·燕第一》记载，苏秦曾称赞燕国“南有碣石、雁门之饶,北有枣、栗之利，民虽不由田作，枣、栗之实足食于民矣。此所谓天府之地”。但这实在是一句饱汉子不知道饿汉子饥的奉承话，因为他实际上点破了燕国农业脆弱的一面——只产枣栗等果子，并不适合粮食生产。再加上地理因素，燕国难以同中原各国有更多的交往，所以经济相对落后，实力相对较弱。
就军力而言，史籍中没有对春秋时期燕国兵力的记录留存下来，但从这一时期燕国被山戎所逼南迁，以及在与齐国的多次战争中从未获胜的情况看，燕的军力当逊于山戎和齐。也就是说，西周晚期，燕国已被山戎南北封堵，孤悬于燕山南麓，无法完成屏护北疆重任。这样一个诸侯国在列国争霸的旋涡当中，自然也无力与中原争雄。
春秋初期，燕国国君燕桓侯将国都从原来的蓟城(今北京市房山一带)南迁至临易(今河北雄县附近)。但是，燕国迁都的退让并不能缓解山戎的侵扰，相反更加剧了山戎的野心。公元前664年，山戎再次大举犯燕，燕国无力自保，在齐国援助下才得以存国。
此后，燕国沿易水一线，东经徐水、安新至文安修筑了一道长城，即燕南长城，作为燕国南部与山戎和齐国的分界线。齐桓公借燕国实行其“尊王攘夷”的策略，这更让其他诸侯对燕没有“兴趣”，甚至在多次的诸侯会盟中也没有燕君的参加。战国时,燕国兵力有所增长。《史记·苏秦列传》记载其有“带甲数十万，车六百乘，骑六千匹”。即便如此，也难入强国之列：其国土面积不如楚，步卒数量不及魏，车、骑数量逊于赵，军粮储备难望齐之项背，即使刀剑器械一项也输于韩。