诞生于1855年8月19日，咸丰五年(农历乙卯)七月初七日;逝世于1910年，宣统二年，享年56岁。名金梁，谱名科荣，又名培寿，字砚芬(艳芬)，号砚芳，小名昭儿;行五;湖北罗田人。
寓所名“胜春堂”，曾先后居住宣南石头胡同和李铁拐斜街。祖籍湖北罗田。余紫云喜好古玩。幼随父来京，入“景和堂”从梅巧玲习花旦，并私淑胡喜禄之青衣戏。同光年间搭四喜班。
他的花旦戏《打面缸》、《虹霓关》、《梅龙镇》等，青衣戏《祭江》、《探寒窑》、《宇宙锋》、《玉堂春》等均极出色，与当时之时小福称一时之瑜亮。擅演《彩楼配》、《三击掌》、《赶三关》、《梅玉配》、《芦花河》、《打金枝》、《孝感天》、《金水桥》、《二进宫》等。
他不仅基本功扎实，技艺精湛，而且能戏多、戏路宽，文武昆乱不挡，尤精跷工。他演二本《虹霓关》之丫环，在“献盘”一场，托盘疾走圆场，犹如杨柳春风，婆娑生姿，极优美。
据《梨园旧话》载他
“嗓音柔脆、玉润珠圆，其唱工固臻妙境，至不专属青衫之剧，如《戏风》之李凤姐，《虹霓关》之丫环，姿态横生，维妙维肖”。
更为重要的是余紫云继承了乃师梅巧玲揉花衫、青衣于一炉的优良创造，对京剧旦角表演的发展起到了承上启下的重要作用。
余紫云饰《彩楼配》之王宝钏
据《京剧二百年之历史》载：
“时小福之青衣以典雅胜，田桐秋之花旦以流利著，然紫云兼此二人之长，实为今日王瑶卿、梅兰芳之先驱者。”
紫云兼工琵琶，演《昭君出塞》一剧时，自弹自唱，琵琶铿锵，珠喉宛转，清晰动人，世人称为一绝。
梅兰芳
京剧旦行中“花衫”行当的主要创始人余紫云，也就是“同光十三绝”之一。据梅兰芳《舞台生活四十年》载，在余紫云故世后，梅兰芳为了学《梅龙镇》，特地找到一位向余紫云学过该剧的票友陈子芳，向他讨教。
宗谱记载与余三胜为父子关系
关于余紫云的身世有不同的说法。正史均以三胜、紫云、叔巖为一脉嫡传。
余叔岩
又如《清代燕都梨园史料》载罗瘿公《菊部业谈》文中说：
“三代名伶，惟余氏一家。”
然而王瑶卿在穆辰公著《伶史》“余三胜家史第三”一节中，作眉批写道：
“紫云乃三胜承继子”。
于是，潘光旦著《中国伶人血缘之研究》“余氏家族”一节中，兼容了上述两种说法：
“余紫云，三胜子，一说养子……”
1984年4月，湖北方光诚、王俊先生在罗田县七娘山严家湾发现《余氏宗谱》，上载：
三胜生二子，次子科荣，生年为咸丰五年，即1855年。科荣即余紫云的谱名，宗谱所记其生年也与史料记载相同。
余三胜
那么，余紫云到底是余三胜的亲子还是养子?余慧清女士生前说，从未听前辈或家族中其他人如此说过。若从遗传学角度分析，传世的余三胜、余紫云、余叔巖之塑像、画像、照片，都是长形脸，有相似之处。
据余家的亲属告知，余叔巖、余勝蓀平日之行藏，往往随心所欲，颇异常人，多少有点“神经质”，这同史料对余三胜的记载，也有相似之处。
而且，《中国伶人血缘之研究》载余三胜只有一妻一子(余紫云)，这同如今在世的余氏后人的说法也是一致的。据此，似应肯定正史和罗癭公的说法。然而，有些疑点仍未能排除。
或属养子
史载余紫云生于1855年，此时余三胜应该是53岁。按照齐如山说：“三胜见他有出息，便养为己子”的说法，认领养子应该是在余紫云正式入景和堂学戏之后，那么三胜应有60岁了。人们有理由相信，余三胜老来无子，急于延续香火，便有收养余紫云为承继子之举。
余三胜
虽然方光诚、王俊找到的《余氏宗谱》载“三胜生二子”，但对于其长子，未见其它史料记载，属于孤证，而且作者所采访过的余氏后人，均不知余紫云尚有兄长。当时梨园界确有认领养子的风气，程长庚的儿子程章圃也是承继子。
即使余三胜有长子，那么由于长子未能继承艺术衣钵，再收天赋很高的余紫云为养子，这也是可能的。况且这部《余氏宗谱》是七修本，大约修于1935年，此时作为故人的余紫云早已享大誉于菊坛，被后人记于宗谱是顺理成章的。
因此中国戏曲学院教授、当代京剧史家钮骠撰文认为，这本后发现的宗谱并不能作为余紫云是余三胜亲生子的佐证。
不过，如果确认他是余三胜的养子，那么他的亲生父母是谁，或者说是谁把他送进梅巧玲“景和堂”的?对此，作者迄今所能见到的史料中，并无片言。而艺兰生所录《评花新谱》中，关于余紫云的籍贯，并不说“楚人”或“罗田”，而是说“淮阴人”，这究竟是笔误、讹传，还是另有隐情?待考。