五代十国是个超级大乱世，与局势动荡不安相伴随的，则是奇人异士的不断出现。在这些人中，有一位皇后的经历足够传奇，作为六宫之主却甘愿让他人掌权，自己则乐得做“甩手掌柜”。不过，这位皇后的结局很凄惨，竟然被义子逼迫着自焚。这位经历曲折的女性，便是后唐和武宪皇后曹氏。
正史中关于曹氏的资料奇缺，其生年、籍贯、背景等情况俱不详，但依照晋王李克用的正妻也姓曹(贞简皇后，庄宗李存勖的生母)，而李嗣源又是李克用养子的事实，笔者大胆推测，曹氏极可能是贞简皇后的族人。曹氏嫁给李嗣源后，至少为其诞下一女，即永宁公主李氏，也即后晋开国皇后。
李嗣源的发妻夏氏(昭懿皇后)早逝，所以等到明宗即位后，关于择立哪位妃嫔为皇后，便成为摆在他面前的一道大难题。如果按照过门的先后次序，理应由曹淑妃来统领后宫(根据《五代会要》记载，此时曹氏已被册封为淑妃)，然而曹氏平素胆小怕事，不喜欢抛头露面，所以便以身体多病为由屡屡推辞，并请求让宠妾王氏来做皇后。
没想到王氏是个本分、守规矩的人，对曹淑妃的好意连连推辞，并以至尊之位不可轻易相让为由，坚请让她做皇后，李嗣源无奈答应。长兴元年(930年)，李嗣源正式册封曹淑妃为皇后，同时进封王氏为淑妃。此后，曹氏虽然名义上是皇后，但基本上不理事，六宫事务交完全由王淑妃打理。好在曹皇后与王淑妃相处融洽，后宫气氛甚是和谐。
明宗即位，议立皇后，而曹氏当立，曹氏谓王氏曰：“我素多病，而性不耐烦，妹当代我。”王氏曰：“后，帝匹也，至尊之位，谁敢干之!”乃立曹氏为皇后，王氏为淑妃。妃事皇后亦甚谨...皇后心亦益爱之。然宫中之事，皆主于妃。见《新五代史·卷十五》。
曹皇后因为没有儿子，所以便把夏氏所生的两个儿子李从荣、李从厚收为养子，并将李嗣源的养子李从珂视若己出，由此甚得皇子们的敬重。所以等到明宗驾崩、愍帝李从厚继位后(李从荣因谋逆被杀，故不得即位)，曹皇后便晋升为太后，时在应顺元年(934年)闰正月。
李从厚即位时年仅20岁，由于缺乏治国经验，便让拥戴有功的枢密使朱弘昭、冯赟辅政，而二人为了专擅朝政，便怂恿愍帝向手握重兵的凤翔节度使李从珂、河东节度使石敬瑭“开刀”，将二人调往其他藩镇任职，并借机铲除他们的势力。愍帝觉得有道理，便依计行事，结果却激起李从珂的叛乱。
李从珂起兵后，迅速击败前来征讨的朝廷军队，随即挥师东进，仅用了三个月的时间便攻进洛阳，夺了干弟弟的皇位，时在应顺元年(934年)四月。而在李从珂进入洛阳之前，奉命前来“勤王”的石敬瑭却把流亡途中的愍帝扣押在卫州，不久又在李从珂的授意下，将李从厚杀害。
在这一系列的大变故中，曹太后无力进行干预，好在李从珂上台后对她甚是优待，所以太后在掉了几滴眼泪后，便开始继续过她养尊处优的生活。只是让她没有想到的是，当下一场大变故来临时，她会付出生命的代价。
李从珂登基后，因为忌惮石敬瑭的势力，便采取跟李从厚一样的手段，强行调任他为郓州节度使，并命其即刻上任。石敬瑭见李从珂摆明想除掉他，便决意造反，并以割让幽云十六州、向对方称儿称臣为代价，向契丹国主耶律德光求援，并被后者欣然接受。
清泰三年(936年)五月，石敬瑭在太原正式起兵造反，并在团柏谷一战中重创朝廷军队。十一月，在契丹的扶持下，石敬瑭僭号称帝，建立后晋政权，随即又率军南下。同年底，后晋、契丹联军攻陷洛阳，末帝李从珂因不愿投降后受辱，便携带刘皇后、曹太后、太子李成美等人自焚而死(“辛巳辰时，帝举族与皇太后曹氏自燔于元武楼。”见《旧五代史·卷四十八》)。
笔者大胆推测，作为石敬瑭的岳母，曹太后有一百个理由不会自杀，但她最终之所以走进火堆，极可能是受到末帝的胁迫。曹氏一生本分低调，最终却落得如此凄惨的下场，实在令人唏嘘。等到石敬瑭进入洛阳后，派人找到曹太后的尸骨，随即下令罢朝三日，举行盛大的哀悼仪式。后晋天福五年(940)，石敬瑭又追谥曹氏为和武宪皇后。