三国时期，烽火不断，政治动荡，能人频出，权臣跋扈，国与国之间攻伐不断，君臣之间的斗争也异常激烈。在皇帝、权力、权臣的高端对决中，以权力为中心，指针偏向谁，谁就掌握实权，谁就可以对对方生杀予夺。因为没有斗过权臣司马师，曹魏皇帝曹芳就被从皇位上赶下来，理由是失德。皇帝失德，在历朝历代为数不多，在三国时期也仅此一例。毕竟，话语权掌握在胜利者手中。
曹芳，魏明帝曹叡之养子。对于其来历，《三国志》称“宫省事秘，莫有知其所由来者”，《魏氏春秋》曰“或云任城王楷子”，也就是说曹芳可能是曹叡堂兄弟曹楷的儿子。魏明帝原本有三个儿子，但均幼年夭折，面临着绝嗣危机。出于个人私心，魏明帝从宗室近支收养了两个孩子，长为曹询，封秦王;次为曹芳，封齐王。二养子中，魏明帝偏爱曹芳，对其寄予厚望。
景初三年(公元239年)正月，魏明帝身染重病，传位于曹芳，并让大将军曹爽、太尉司马懿共同辅政。魏明帝如此安排后事，非常不妥，按史学家陈寿之论，“古者以天下为公，唯贤是与。……若适嗣不继，则宜取旁亲明德，……明帝既不能然，情系私爱，抚养婴孩，传以大器，……终于……齐王替位”，让一个非亲生的年幼孩童接班，无威无望，难以服众，最终，被做大做强的司马氏废掉了。
曹芳即位时只有八岁，无治国理政之才，名为是一国之君，但一切军国大事都交由曹爽、司马懿二辅臣处理，自己只是“亲临朝，听公卿奏事”(见《三国志》)，形同傀儡。曹爽和司马懿，一个是宗族亲贵;一个是三朝元老。起初，尚能互敬互让，但时间一久，矛盾爆发。曹爽占了上风之后，多树亲党，生活奢侈，淫乱宫廷，日夜酒歌，而老奸巨猾的司马懿则装病卖疯，韬光养晦，等待时机。
政局突变!正始十年(公元249年)正月，司马懿乘曹爽等人出城之际，率部将以迅雷之势控制京城，后将曹爽一干人诛灭。司马懿发动政变，理由是曹爽“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专威权，……陛下但为寄坐，岂得久安!此非先帝诏陛下及臣升御床之本意也”(见《三国志》)，斥责曹爽不守辅臣本分，喧宾夺主，让曹芳居于客位，有名无实，跟其接受先帝临终顾命之时，背道而驰。
司马懿历侍曹操、曹丕、曹叡、曹芳，是资深元老，经此成功政变之后，在朝中越发根深蒂固，威望日盛，势力越来越大。早在六年前，曹芳十二岁时就已经“加元服”，按理，应归政皇帝，但曹爽没有放权。而今，曹芳十八岁，已是成人，司马懿不但没有归政之意，反而让曹芳册命其“为丞相，增邑万户，群臣奏事不得称名，如汉霍光故事”(见《三国志》)，他要学霍光那样，一直把持朝政。
死了曹爽，硬了司马懿。平心而论，曹爽虽然聩庸无能，但他毕竟曹姓同族，手握军权，有他和司马懿制衡，曹芳心里还踏实些。如今，曹爽已死，司马懿独掌大权，天平的指针偏向了司马氏，曹芳正式沦落为傀儡。念及累受皇恩，特别是曹叡临终前对其有“御床握臂”(见《资治通鉴》)之托，司马懿对曹芳还算优待;再者，吴蜀未平，霸业未竟，司马懿年事已高，没有时间和精力考虑篡位。
司马懿死后，其长子司马师掌握曹魏实权，对曹芳可就不那么客气了。司马师的无礼和霸道，让二十出头年纪的曹芳内心憋屈。嘉平六年(公元254年)二月，曹芳与近臣密谋策划剥夺司马师大将军之职，结果流产。九月，心腹劝曹芳借机杀掉司马昭，继而逼司马师卸任，但曹芳“暗劣”，内心不强大，结果“已书诏于前，帝惧，不敢发”(见《资治通鉴》)。司马师知道后，已有废黜曹芳之念。
身为皇帝，曹芳想掌握实权，图谋干掉臣下，名正言顺，是司马师虽然恼恨却摆不到桌面上的事;但实权和话语权毕竟掌握在司马师手中。几天后，司马师奏请郭太后召开群臣会议，痛斥曹芳“荒淫无度，亵近倡优，不可以承天绪”(见《资治通鉴》)，并以“肆行昏淫，败人伦之□，乱男女之节，恭孝弥颓，凶德寖盛”(见《三国志》)为由，也就是失德，将曹芳废黜，另立高贵乡公曹髦为皇帝。
曹魏政权的奠基者曹操生性多疑，发现司马懿“内忌而外宽，猜忌多权变”且“有雄豪志，闻有狼顾相”后，觉得司马懿父子三人内藏狼子野心。后来，曹操梦见“三马同食一槽，甚恶焉”，提醒曹丕说“司马懿非人臣也，必预汝家事”(见《晋书》)，不可不防。曹丕及继任者曹叡不当回事，均对司马懿父子委以重任，结果曹操所梦“三马(司马懿、司马师、司马昭)同食一槽(曹芳)”终成真。
八岁登基，二十三岁被废，从幼君到傀儡，曹芳始终没有出头之日。曹芳自身的凄凉遭际和不幸，也殃及到了他的女人们。其第二任皇后张氏，因为曹芳第一次密谋行事不周受到牵连，先是被废，后死于司马师之手。曹芳被废后，他的贵妃邢氏作为见面礼，竟被慷慨地送给了投奔到魏国的东吴将领孙壹为妻，“魏以壹为车骑将军、仪同三司，封吴侯，以故主芳贵人邢氏妻之”(见《三国志》)。
曹芳被废黜帝号后，搬出洛阳皇宫，仍为齐王，待遇如同诸侯王。晋武帝司马炎代魏称帝后，改封曹芳为邵陵县公，级别和待遇又降了一大格。西晋泰始十年(公元274年)，曹芳病逝，享年四十三岁，谥号厉公。按古代谥法，杀戮无辜曰，厉;暴虐无亲曰，厉;愎狠无礼曰，厉;扶邪违正曰，厉;长舌阶祸曰，厉。平心而论，曹芳并非大奸大恶之人，死后却被篡权者加如此恶谥，可谓一代傀儡帝王之悲哀。若论由汉至魏，又由魏至晋的政权嬗变，也算是一报还一报了。