自苏秦离开燕国就任齐国客卿，燕国迎来了一个相对和平时期。燕易王哙(公元前333-前314年在位)感到内忧不存外患已解，便只顾荒于酒色，贪图安逸，待到年事已高，就更不肯临朝听政。
苏代为齐国出使燕国，燕王哙问道：“齐王如何?”苏代回答说：“必定不能称霸。”燕王哙说：“为什么?”苏代回答说：“因为不信任他的大臣。”苏代的用意是激发燕王哙尊重子之。于是燕王哙特别信任子之。子之因此以百金赠送苏代，而听凭他的指使。鹿毛寿对燕王哙说：“不如将国家禅让给国相子之。人们称道唐尧贤圣，就是因为他要将天下禅让给许由，许由不接受，既有让天下的美名而实际上没有失去天下。现在大王将国家让给子之，子之必然不敢接受，这样，大王与唐尧就具有同样的德行。”燕王哙于是将国家托付给子之，子之由此更是尊贵。
有人说：“夏禹举荐伯益，此后仍以夏启的人做官吏。待到年老时，认为夏启不能够担当天下重任，而将天下传给伯益。不久夏启与其同党攻打伯益，夺回天下。天下人说夏禹名义上将天下传给伯益，实际上过后便让夏启自行夺取天下。现在大王说将国家托付给子之，而官吏全是太子平的人，这就是名义上交付给子之而实际上还是太子平当权。”燕王哙于是将俸禄三百石以上官吏的印信收起来交给子之。子之南面而坐行使国王之权，燕王哙年老不理政事，反而成为臣下，国家大事都由子之来裁决。燕国国相子之位高权重，专断政事。
燕易王哙本就崇信儒家禅让学说。，再加上在苏代、鹿毛寿的鼓动下，于是燕易王哙在公元前316年遂大集群臣，废掉姬平的太子地位，而禅王位于子之。子之窃喜却佯为谦逊，至于再三，然后敢受。乃郊天祭地，服衮冕，执圭，南面称王，略无惭色。哙反北面列于臣位，出就别宫居住。苏代、鹿毛寿俱拜上卿。易王哙还把俸禄在300石以上的官印收回，以便让子之重新任命各级官员，从而真正行使国王的权力。燕王哙实行禅让，这在春秋战国时代是绝无仅有的事情。
子之执掌朝政三年，致使燕国大乱，百姓恐惧。燕国将军市被与太子平密谋，准备攻打子之。齐国诸将对齐宣王说：“趁机奔袭燕国，必能攻破它。”齐宣王于是派人对太子平说：“寡人听说太子坚持正义，将要废私而立公，整饬君臣之义，明确父子之位。寡人的国家弱小，不足以供驱使。即使如此，却愿意听从太子的差遣。”太子平于是邀集党徒聚合群众，将军市被包围王宫，攻打子之，但未能取胜。而将军市被和百姓却反过来攻打太子平，太子平杀死将军市被，将其陈尸示众，由此造成数月灾难，死者达数万人，众人恐惧，百姓离心。子之则以平叛为由下令捉拿太子姬平。姬平微服逃往无终山，庶弟公子姬职则流亡韩国。这次燕国内乱达数月之久，"死者数万，百姓离志"。
齐宣王(公元前350-前301年)听说燕国大乱，孟子对齐宣王说：“现在攻打燕国，这是文王、武王伐纣的时机，不可失去。”齐宣王于是命令章子率领五都之兵，加上北方守军，攻打燕国。便以讨伐子之匡扶正义的旗号发兵攻燕。燕国臣民由于痛恨子之篡位，对齐的进攻不仅不抵抗，反而城门大开夹道欢迎，所以，齐军很快攻占燕国都城。燕易王哙自缢身亡，子之被擒获后押解到齐国处以醢(hǎi，剁成肉酱)刑。在齐军“毁其宗庙，迁其重器”的同时，中山国也乘机攻占燕国城池数十座，燕几乎亡国。
齐宣王田辟彊向孟轲征求意见说：“有人劝我不要吞并燕王国，有人劝我吞并。不过我告诉你，以一个拥有一万辆战车的国家，攻击另一个也拥有一万辆战车的国家，只五十天工夫，就完全征服，纯靠人力是不可能的，一定出于上帝的旨意。违背上帝的旨意，就会受到惩罚，你以为如何?”孟轲回答说：“吞并它而燕国人民快乐，就吞并它。”“以一个一万辆战车的国家，征服另一个一万辆战车的国家，人民夹道欢迎，并不是为了别的，只是为了拯救他们跳出水深火热。假定水更深而火更热，情形就会倒转过来，人民会向别人夹道欢呼。”齐宣王遂命大将匡章迎立太子平，但齐兵视燕为敌国，仍然烧杀掠抢无恶不作。燕国臣民虽然痛恨子之，但见国土沦丧生灵涂炭，无不怨及姬平同仇齐寇。
燕国局势混乱，但赵国想吞并中山，不愿燕国就此破灭，于是赵武灵王把流亡在韩国的公子职请到赵国，立为燕王，派将军乐池送回燕国。而这一举动遭到了燕国太子姬平的反对。姬平随即对姬职发起进攻。在战争中初期，公子职不利。易王后力挺自己的儿子姬职为王，她向自己的父亲秦惠文王赢驷求援，请求发兵武力支援。赢驷为了支持自己的女儿和外孙子，便联合魏国的军队一起向燕国进攻。经过激烈战斗，联军终于将姬平的军队击溃，姬平被杀。赢驷成功将姬职护送到燕国境内，在有易城就任燕王，这就是燕昭王也称燕昭襄王。这一点，在1977年洛川严庄村战国墓出土的“郾王职作武业著(鐯)剑”(专家们确认是以燕昭王的名义监制成，赠给亲信佩带的宝剑;由燕国传入秦国并随葬入墓。此剑现藏于陕西历史博物馆)和辽宁省北票市东官营子出土的“郾王职作御司马”戈等青铜铭文兵器中，已得到证实。燕国复国，秦燕结盟。后来有易城被称为燕下都。
昭王姬职继位以后，敦隗传檄燕都，告以恢复之义，各邑已降齐者，一时皆叛齐为燕。匡章不能禁止，遂班师回齐。
南京博物院的展馆之宝——重金络青铜壶，即装金子的容器。残高为24厘米，口径12.8厘米，腹径22.2厘米，足径13.8厘米，是中国青铜时代泥范铸造技术的完美作品。虽然金兽等被认定为西汉时期的，但此青铜壶却是战国时期燕国的产物。最为显著的历史意义，在于铜壶有三处铭文：一处为口内，内容为“廿五重金铬壶受一孛五纣”，这是一批器皿的编号、名称及容积，孛、纣为战国时燕国的专用量词，故可确认此壶铸成时为燕国器。第二处铭文在圈足内侧，虽被锐器錾凿，但从残迹中可见约三四字，可能为“王后右酒”，应为使用者的记铭。第三处铭文在圈足外缘，共有刻铭廿九字，铭文为“隹王五年，奠易(阳)陈旻，再立事岁，孟冬戎启，齐藏戈子斿。陈璋内、伐匽(燕)邦之獲”，内容与现藏美国宾夕法尼亚大学博物馆的陈璋方壶大致相同，可互为补正，故此壶又俗称“陈璋圆壶”;这一铭文反映了战国中期的一大历史事件：燕王哙禅让，由相国子之执政，三年引起燕国内乱，在齐王的阴谋煽动下内战越甚，齐趁机发兵攻打燕都城，在“士卒不战、城门不闭”的情况下大胜，并掠获燕国王室重器。此青铜壶造型奇伟，纹饰华丽，又是集三处铭文于一身，艺术价值无与伦比。