春秋末期，周室衰弱，诸侯争霸，而诸侯士卿势力也在长期的权力斗争中迅速膨胀，其中最著名的就是晋国异姓六卿，即赵、魏、韩、范、智、中行氏，他们共主国政，专擅晋权，其中范氏和中行氏关系密切，力量也最为强大。
前509年，晋国的执政魏舒猝死，范鞅继之成为执政 。这个范鞅算得上是一个才干卓越的政治家，但却有一个毛病，就是贪婪无度，他利用职务之处，使整个国家机器为范氏服务，使得范氏成为晋国第一大家。前506年，蔡昭侯受到楚国侮辱，向晋国求救，范鞅发起会盟，准备讨伐楚国，结果却因中行寅向蔡侯索贿，而范鞅袒护中行寅，不了了之，使晋国信誉损毁殆尽。
前497年，赵氏发生内讧，范氏和中行性联合进攻赵氏，赵鞅不敌，退守晋阳。而此时智氏、魏氏、韩氏三家起兵讨伐范氏、中行氏，迫使其出奔朝歌。次年，赵鞅率晋军围攻朝歌，范氏、中行氏向齐国求援，齐国邀请鲁国和宋国向晋国开战。前493年，范氏、中行氏联合郑国和齐国进攻赵氏。赵鞅战前宣布论功行赏政策，争取到各阶层民众的支持，取得了胜利。前490年开春，赵鞅率领晋军再次攻击范氏、中行氏，中行寅、士吉射被彻底击败逃亡齐国，范氏、中行氏灭亡，其余四家分其土地。长达近8年之久的晋国内战，在赵鞅的领导下被平定了。前475年，赵鞅病逝，智瑶登上了执政宝座，智氏家族日益强大。这个智瑶既贪婪又很狂妄，结果在前453年联合韩魏两家攻破赵氏的根据地晋阳时，被韩魏两家反水，智氏军队大败，全族被灭。
而对于晋国六卿的命运，我们的军事家孙武早在前512年就作了预测。吴王阖闾请孙武预测各国局势时，就指出晋国六卿并立的局面不会长久，由于给百姓分地过少，征税过重，压榨过度，范氏、中行氏会最先灭亡，智氏对百姓的压榨次之，可是过于骄奢而好战，会在范氏、中行氏之后灭亡。只有赵氏税赋不重，宽政得人，必然兴旺。
正是应了那句老话“水能载舟亦能覆舟”。