唐王朝历史文治武功与汉朝有一拼，也不缺能臣良将。唐朝对西域中亚的统治也载入史册，大诗人李白就出生在中亚的碎叶城，可见唐朝疆域有多辽阔。但唐朝衰弱自唐玄宗开始，唐玄宗喜欢的安禄山，后来安禄山借杀杨国忠为名，起兵造后。实际上安禄山目标很明确想推翻唐朝。
汉军诞生
安史之乱爆发后，给唐朝重重一击。唐朝的死敌吐蕃势力乘机占领了河西、陇右及沙州地区，自此唐朝通往西域之路被吐蕃拦腰堵住。使唐朝失去了通往西域的要道。不过唐朝很幸运，虽然通往西域的要道被截断，但生活在河西等地区的汉人挺多，他们一心向往唐朝，不愿受吐蕃的残暴统治。而吐蕃势力太不开化，吐蕃自我发展都受限，根本没有辽夏治理领土的能力，这让生活在此地汉人有了机会。
吐蕃统治河西地区时，有一个叫张议潮汉人出生了，他从小目睹了吐蕃残暴统治，决心光复河西地区，回归大汉。张议潮所在张氏家族世代是河西豪门望族，张议潮为了实现这个理想，他倾尽家财，招募并训练军队，等待机会与吐蕃作战。
公元848年，张议潮率军攻陷了瓜沙二州，并派人向唐朝报告。此时唐朝高兴都来不及，唐朝皇帝没想到还有一支私人部队甘愿为唐朝效力。两年后，张议潮收复了河西地区11州，唐宣宗封张议潮为沙州节度使，成为唐朝戍边大员。867年，张议潮到长安任职，被封为光禄大夫、御史大夫、河西万户侯等职，872年张议潮在长安病逝。
发生变化
其实早在张议潮到长安任职时，归义军的首领换成了张淮深，他是张议潮的侄子。但张议潮死后18年，张淮深被张议潮的女婿索勋所杀，索勋让张议潮另一个儿子张淮鼎为节度使，但两年后，张淮鼎去世。本应由张淮鼎儿子张承奉接任，但索勋没扶持张承奉，而是自立归义军节度使，不过依然是唐朝边防守卫部队。
归义军可是张氏一手建立的军队，现在虽说归了张议潮女婿，但张议潮的人却不愿意。张议朝第14个女儿与女婿李明振反对索勋领导归义军，他们派三个儿子杀死索勋，拥立张承奉为节度使。
后来张承奉不满这个老姑的挟制，两年后他打倒李氏，夺回自己的权力，唐朝对归义军变故给予认可，而且唐朝还封张承奉兼任敦煌节度使。
张承奉很有能力，他在河西地区大力发展农业，整顿军队，养了大批良马。等张承奉实力强大后，张承奉就对周边小部落进行攻击，扩大了地盘与人口。
唐朝灭亡后，朱温篡权。张承奉就反对朱温，但他也在积极准备当皇帝。不久张承奉自立为帝，称金山国圣文神武帝，自称白衣天子。但由于归义军宽容的政策，回鹘势力崛起后，打败张承奉。据史料记载，张承奉只得给回鹘势力当儿皇帝。
结局成谜
张承奉死后，此时我国正处于五代十国的乱局。归义军统今也发生了变化，并不是张议潮的后人统治这支军队，而是归了曹议金。曹议金成为归义军节度使。曹家也是河西大族，曹家经历7个曹氏节度使，但已经与唐朝没有关系，此时的中原很乱，根本顾不上归义军势力，自此曹氏归义军就很少在史料上露面。
到了宋朝时，由于宋朝是一个不思进取的朝代，对远在西北的归义军更不会重视。不过宋朝、辽朝对曹氏归义军首领册封过。
那归义军自从姓“曹”后去哪了?
归义军并没有消失，依然占据了瓜沙二州，只是中间隔了西夏以及吐蕃的残部，使归义军很少被人记得。直到归义军最后一任节度使曹贤顺投靠西夏，自从这支被人遗忘的“边防部队”消失了。
后人认为归义军自张议潮后，逐渐回鹘化。但实际上，归义军对民族和宗教很宽容，致回鹘、水陀等部落逐渐壮大力量，他们有的融入归义军，有得则与归义军有矛盾。
无论张氏还是曹氏率领归义军都不是回鹘，而是地地道道汉人。只是后人从宋史、元史等一些史料中叫法，延续“沙州回鹘”一词，其实真正的归义军大都是汉人。