晋国的第一代受封者是周成王的弟弟叔虞，晋国位于今天的山西，北方是各族混居的大草原，晋国国内生活着大量戎狄部族。
周公制定周礼颁行天下，唯独晋国以戎狄习俗治国而不依周礼，这可以说是西周版的一国两制，晋国就是特区。晋国按说兵强马壮，但就是没啥作为，这因为晋国内部出现了动乱，这场动乱被后世称为曲沃代翼，整个春秋时代历时最长的内战。
公元前745年晋昭侯把曲沃(在今中国山西省闻喜县)封给其叔成师，是为曲沃桓叔不过这位曲沃桓叔却不是一个安分守己之人，他并不满足于自己的封地，倒是打起了侄子晋昭侯的国君之位的主意，前731年曲沃桓叔去世，其子曲沃庄伯继位。前716年曲沃庄伯去世，其子曲沃武公继位。晋国国君立刻派兵进攻曲沃，还拉上名誉共主周室。这时晋国不稳，还拉上周室，师出正义。
晋国国君和周天子的联军赶到了曲沃边境，派人给曲沃武公送了战书，从这点来看晋国国君和周天子也跟宋襄公一样严格按周礼摆下堂堂之阵明确宣战，还约定好了交战时间。这时曲沃还没调齐军队，晋国却准备充分，只用了前后两天时间联军就将曲沃城团团包围，此时此刻的武公似乎只有两个选择：要么敌人把他干掉;要么他被敌人干掉。
武公不得已决定求和，当时的民风重荣誉轻生死，极端鄙视苟且偷生，几乎每个下属都保定“宁为玉碎不为瓦全”的信念，武公却选择这帮出生入死的兄弟们好好活下去，留得青山在不怕没柴烧。面对武公的求和晋国国君觉得自己也没法一下消灭曲沃就答应了武公的求和。晋国国君得意了，甚至公开羞辱武公，他忘了：对于一个志在天下的人而言不必赢得每场战争，但一定要赢最后一场，谁笑到最后才笑得最好。武公虽然求和了，他只是想卧薪尝胆，有朝一日卷土重来。
求和后曲沃获得了暂时的安定，武公趁机积极扩充军备，他攻击曲沃周边一些小的诸侯国：一来解除他们可能会支持晋国国君的不确定风险;二来扩张了自己的地盘。在积极准备各种物资的同时，武公以其敏锐的眼光注意到此时中原各国之间的争斗愈演愈烈，根本无暇干涉晋国内政。
恰巧此时周天子又驾崩了，新天子暂时也无意干预晋国的内部事务。武公明白机不可失，时不再来，既然内部和外部环境都对自己有利，于是武公抓紧扩军，不久就像晋国都城翼城发起了进攻。这次武公一举攻破了翼城，洗刷了多年的耻辱。
此时的武公已是晋国实际上的掌权人，但从名义上说要成为合法的晋国国君还必须得到周天子的册封认可。于是武公用抢掠来的珍宝器物贿赂新立的周釐王，周釐王任命曲沃武公为晋君，列为诸侯。至此经过长达67年的斗争曲沃桓叔和姬伯晋昭侯一系的战争宣告终结。武公打败原来的晋国君主，夺得君位，这更进一步加速了周礼的解体进程，成为礼乐崩坏的初始指标事件。