实际上，在北海道北部沿海地区生活着一个少数民族，那就是 阿伊努族 ，目前在日本唯一被官方承认的原住民。
日本官方统计阿伊努族人口为2.5万人，非官方统计为20万人。
但实际上，因为与大和民族通婚及同化，现在血统纯正的阿伊努人已经非常稀少。
在其他的移民来到日本列岛之前，阿伊努人从亚洲东北渡海而来。
现今他们被认为是日本的土著，曾经占领过全日本。
但其后逐渐被东北地区的汉人、高丽人、蒙古人、马来人、印度尼西亚人所驱逐，向北方退去，一支仅存少数人，残居于日本北方。
阿伊努人的外貌与大和族人截然不同，他们眉突出，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛，明显具有欧罗巴人种的特征。
阿伊努人外貌 1
阿伊努族的文化
阿伊努人是泛神论者，认为神存在于自然界一切事物之中。
自然神有火、水、风、雷等，动物神如熊、虎、鹰、鱼等，普通的事物如房屋、船只也是神。
根据阿伊努人的传统信仰，人们依靠神来获得食物、帮助和保护，神也依靠人获得地位与财富。
阿伊努人和他们的神灵—熊
阿伊努族的服装，过去主要是用兽皮和鱼皮制作。
北海道及周围的岛屿上生长着大片的白桦林，每年六七月间，阿伊努人就剥取白桦树皮并储藏起来，需要的时候，经过水煮火烤，树皮能自由弯曲，可以制成各式服装。
如有特殊需要，还能在服装上雕刻染色。
这种衣服精巧别致，可防湿御寒。
阿伊努族服装
阿伊努族的语言是阿伊努语，它不同于归于黏着语的日语，而是属于 抱合语 。
这是一种独立的语言。
目前，世界上除阿伊努人以外，只有爱斯基摩人和美国印第安人使用这种语言。
日本东北部的地名有许多来源于阿伊努语。
例如：“札幌”的原意为“大河川”;“小樽”的原意为“沙滩中的河”;“知床”的原意为“大地的尽头”等。
坎坷的历史
好景不常，阿伊努族自给自足的生活方式，随着明治维新政府同化政策的强制实施逐渐消亡。
1870年，现代户口制度在北海道正式实行，所有的阿伊努人从那时起在行政上被强制定义为“日本人”。
同时，北海道各地设立“旧土人学校”(“旧土人”指的就是阿伊努人)，规定用日语授课。
之后，日本政府不但没收了阿伊努人的土地，同时还将这些土地拨给新迁入的移民，以便鼓励新移民开拓北海道。
阿伊努族建筑
政府还对阿伊努人进行种种同化，阿伊努族长期以来的生活习惯因为“不符合世界共通之文明”受到官方禁止，被迫强行接受日本人的生活习惯。
1899年，日本政府制定《北海道旧土人保护法》，禁止阿伊努族保留自己传统的风俗和文化，禁止他们打猎捕鱼，要求他们从事农业活动。
这项法令实行了将近100年，直到1997年《阿伊努文化振兴法》颁布后才被废止。
阿伊努族的文化振兴
二战后，经过阿伊努人不断的抗争和努力，他们的生活状况得到较大改善。
但是由于阿伊努语没有文字，加上现在会说阿伊努语的多是老人，年轻人经过学校教育只使用日语，所以阿伊努语受到失传的威胁。
为了改善这种局面
20世纪70年代，北海道民间的阿伊努相关研究和阿伊努语学习运动开始兴盛起来。
20世纪80年代，专门教授阿伊努语的教室在北海道各地繁荣发展起来。
1987年，北海道阿伊努协会获得北海道地方政府的资助金后，到1996年的10年间就开设了14间阿伊努语教室。
20世纪90年代，除了北海道地区之外，日本各地教授阿伊努语的教室也陆续出现。
像早稻田大学、千叶大学、名古屋大学等高校也设置了阿伊努语的相关课程。
近年来，日本国内成立了专门机构研究阿伊努语，并出版了代表阿伊努族文化的许多古籍。
另外，研究阿伊努族历史，也成为了远东考古学家的重要研究课题之一。