荀林父是晋国的著名战将，横跨晋国最为巅峰的时代，历经文、襄、灵、成、景公五代晋国国君，可谓是晋国的五朝元老，而且跟赵盾相比，荀林父的执政时间更长，所推行的对外战争也更多。晋国的三军和六卿制度，在晋文公时代受到晋国国君的控制，始终处于服务晋国大业的格局。但到晋灵公为赵盾兄弟所弑杀后，卿大夫团队的实力逐渐超越国君，赵盾把持朝政数年，此后的晋国权臣，即非这个荀林父莫属。
荀林父出道的时间还是比较早的，至少在晋文公荀林父就已经出现在战场上，在著名的城濮之战中，荀林父就担任晋文公的御戎，就是晋国国君的专职司机，可是站在权力身边的人物。在春秋战国时代，能担任国君司机的本来就是贵族子弟，而能跟随国君参加重要战争的，又绝对是其中的佼佼者，所以荀林父这个人出身上是符合那个时代的特点的，荀林父本身就是贵族。
荀林父作为国君身边的人，很早就已经成为家族的负责人，在晋文公“作三行以御狄”而后，荀林父当过上军佐，当过中军佐，可谓是军中根植深厚。但自晋文公而后，晋国内政渐渐出现团队派系化，三军六卿逐渐脱离国君管控，具有了独立发展的能力，赵盾家族的权力在晋灵公时代达到巅峰，再是到晋成公时期，荀林父都没有找到更多的机会。直到晋景公时代，荀林父就才被任命为中军元帅，成为晋国军政内阁的一号人物。
在赵盾执政的数年之间，尤其是在晋国储君的争夺战中，荀林父始终处于半中立的态度，即是一方面附庸于赵盾家族，一方面又扶持亲附秦国的先蔑、士会。而这些举动既为荀林父赢得政治上的同盟，更为其在外交策略上的“秦晋之好”而确立先机，在成公、景公时代，晋国得以放松对秦国的警惕，而主要将力量集中在南方楚国，其间作为有亲附秦国关系的荀林父，必有功劳。
当然荀林父在对楚国的邲之战中失利，导致晋国数年之间都受到南方楚国的遏制，楚庄王甚至引领大军北进中原直达黄河岸边，荀林父对这场战争的认识是非常清晰的，在率领大军归国以后就主动申请晋景公赐死，但因荀林父在军中威望甚重，尤其是卿大夫们的各大派系此时并没有找到更好的军中将领，荀林父并没有因此遭受任何惩罚，反而继续担任中军主将，独掌军政大权。
而荀林父的晚年生涯，通过对郑国作战和对赤狄的作战胜利，为自己的邲之战挽回颜面，晋景公甚至赏赐其“狄臣千家”，荀氏家族此后在三军六卿中即占据三个席位，分别是荀林父、荀首、荀庚，可谓是垄断晋国国政的第一家族，这皆赖荀林父数年之努力耕耘。