洪宪帝制的一片骂声中，袁世凯开始幡然悔悟，用他的话来说，内忧外患之下，撒手不管，危亡立见，不忍心至此。这里的内外忧患，显然指的是在日军支持下杀回国的南方诸公。悔过后的布局大刀阔斧，先是取消帝制，接着将段祺瑞以及黎元洪等北洋柱梁官复原职，寄望北洋之虎的威望安定北洋军心，而黎胖子坐镇之下的湖北阵营，自然不会掀起大浪，腾出手来收拾西南军阀只是时间问题。袁世凯先是让北洋之龙王士珍去段祺瑞府上当说客，邀请段氏出山组阁。然而这位在洪宪帝制中未获任何封赏的北洋元老，是否还会给他这个大家长几分薄面仍然是个未知数，紧接着袁世凯又叫来牵线人张国淦传话，意在加强与副总统黎元洪之间的联系。
但是，张国淦虽然和黎元洪是同乡，人却是很实在，虽然不一定不偏不倚，开口说话在袁世凯这里却很受用，两人聊完正事自然也会闲谈。袁世凯看似不经意地问道：“你看我是退好，还是不退好?”张国淦没有想到以倔强著称的袁世凯会这样提问，毫无思想准备，只有如实地和稀泥：“应当从外交、声望和军事三个方面考虑。”袁世凯明显不是很认可这样大锅烩的说法，况且在北洋乱世谈声望，自然每个人都懂得包装自己，名义上的声望也就不存在真实性与可靠性，洋人那边他有把握，在他看来只有军事值得考虑。接着袁世凯抛出了自己的忧虑：“你看西南打得倒我吗?”张国淦接着答道：“时局的关键不在于西南而是东南。”袁世凯当即一惊，开始皱眉道：“你是说华甫?”
其后，宦海浮沉多年的张国淦也精明了一回，直接答复：“冯华甫是总统多年的老部下，没有人比总统更了解他。”滴水不漏，却又一切尽在不言中。袁世凯陷入沉思，冯国璋是北洋军阀中坐镇东南的元老，实力最为强劲，作为长江三督的首领，也是日后直系军阀的雏形，他开始担心冯国璋最终的押注方向，偏向南北方的任何一方，胜利的天平也将会眷顾。张国淦借机补充道：“不怕他左偏或者右袒，就怕他不左不右。”袁世凯哼了一声，接着便不再开腔，他不愿意相信看似忠厚的冯国璋会倒戈，更不愿意相信半生交情就这样付诸浮云，他知道冯国璋的胃口好，喜欢吃红烧猪蹄，但是可能想不到，此时冯国璋的胃口，已经不再限于区区三省地盘。
最终，袁世凯改制之初，也曾力邀冯国璋任职总参，希望其能够与段祺瑞联手匡扶大业，殊不知冯国璋毅然抗命，先是要求在江苏遥领此职，拒绝赴京，接着护国战争爆发后，再次力邀其担任征滇军总指挥，冯国璋不仅再次拒绝，而且密谋“五将军密电”，率先联合北洋诸将向袁世凯发难。原因也很简单，帝制实行之后，作为北洋军阀中最大的实权派，袁世凯之后，大总统之位不是没有机会登顶，但是对于洪宪皇帝的宝座，那就只有洗干净脖子，等着太子削藩了。归根结底，袁世凯面对的时局困境，关键在于东南的冯国璋，而非扯旗放炮的西南军阀，毕竟一直到袁世凯撒手西去，这些人都没有折腾出西南几省，倒是因坐镇东南的冯国璋倒戈，将袁世凯的贪念与幻想彻底埋葬。