闯关东是我国近代史上三大移民潮之一，是一场轰轰烈烈的个人抗争史和民族奋斗史。狭义上的闯关东指的是19世纪中叶到民国这个历史时期内，中原地区百姓去关东谋生的历史。在这次闯关东的移民大军中主要以山东人为主，那么，为何山东人不选择去富裕的南方，而偏偏选择严寒的东三省呢?
在清末这次移民大潮中，山东人之所以选择东三省，而不是南方有以下四个方面的原因。一是满清政府的政策导向，在清初满清政府长期对关东实行封禁政策，而到了鸦片战争后清政府对边疆控制日益削弱，为了抵御沙俄对东北的侵蚀，清政府开禁放垦，鼓励移民实边。此时又恰逢黄河中下游地区发生洪涝等自然灾害，山东、河北、河南等地百姓纷纷响应满清政府的号召闯关东，去关外实现自救。
二是东三省地广人稀，土地肥沃，虽然东三省是严寒之地，自然环境恶劣，但是当时百姓还是以土地为生，有土地就意味着有了活路。恰恰当时的东北地区地广人稀，土地肥沃，是当时逃荒的山东人最佳的移民地。相反当时的南方虽然富庶，但人口早已经饱和，土地无法养活这庞大的逃荒人口了。
三是地理优势，山东近海，特别是山东沿海地区交通便利，百姓可以直接乘船去到辽宁的大连等地。因此，乘船过海也成为山东人闯关东最佳的方式。
四是东三省相对安定，清末南方爆发了太平天国运动，战乱不断，百姓流离失所，混乱不堪。相反此时的东北地区相对安定，也是促使山东人选择去东北而非富庶的南方地区的一个重要原因。
山东人闯关东实质上是贫苦农民在死亡线上自发的不可遏止的悲壮的谋求生存的运动。山东人闯关东选择苦寒的东三省是山东人综合了各种因素后的最佳选择。