甲午战败后，光绪帝锐意变革。但地方上的总督、巡抚知道光绪没啥权力，基本上都站在握有实权的慈禧这边，对光绪帝的变革阳奉阴违，或隔岸观火。只有一个人，他坚决站在光绪帝这边，最终惹怒了慈禧……
他就是陈宝箴。
陈宝箴和咸丰帝很有缘分，二人都生于1831年，而咸丰帝改元那年(1851年)，陈宝箴中了恩科举人。此年正值太平军狂飙突进，儒家士大夫出身的陈宝箴，跟着父亲陈伟琳，在家乡义宁州(江西省九江市修水县)办起了团练，与太平军为敌。
之后，陈宝箴辗转江湖，后入江西军阀席宝田幕府。不过，席宝田这座庙不大，陈宝箴投奔湘军首领曾国藩，后一步步在官场高升。1890年，陈宝箴任湖北布政使。1895年，陈宝箴任湖南巡抚，成为一方诸侯。
之所以有这个任命，是因为陈宝箴在甲午战争前与光绪帝的会面。陈宝箴对于清朝未来的发展，和光绪帝差不多，光绪帝大有知己之感。而当李鸿章代表慈禧签订丧权辱国的《马关条约》时，陈宝箴气得大哭，说大清完了!然后就是很多折子飞进紫禁城，要求国家进行大变革，否则无法图存。
没有实权的光绪帝在官场遭受到了太多的冷遇，难得有陈宝箴这样的人理解自己。陈宝箴出任湖南巡抚，表面上是荣禄的推荐，实际上也少不了光绪帝的努力。光绪帝把陈宝箴推到湖南，就是希望陈宝箴在湖南能有大的变革，在地方上呼应自己在朝廷的变革。而选择湖南，则因为湖南在近代以来，风气可开国之先。
陈宝箴这个人是有谋略的，兵部侍郎郭蒿焘就称陈宝箴是一代人杰。席宝田生擒太平天国幼王洪天贵福和干王洪仁轩，陈宝箴就出了不少主意。陈宝箴知道跟着光绪帝进行变革，会得罪慈禧等一大票守旧派。但儒家士大夫的担当，让陈宝箴还是舍小我，顾大我。
在早期，陈宝箴的思想也比较保守，对洋务运动不是很热衷。在湖北的五年仕途，对于总督张之洞大办洋务，陈宝箴早期就表现得不冷不热。但看到国势日渐衰弱之后，而且张之洞的洋务办得有声有色时，陈宝箴认为西方还是有可取之处的，应该加大学习的力度。在湖北当官后期，陈宝箴已从张之洞洋务运动的冷眼旁观者，变成了积极参与者。
陈宝箴到了长沙后，告诉下属：因循守旧是没有出路的，办洋务是解决问题的主要办法。陈宝箴在湖南进行大刀阔斧的洋务变革，开办现代化工厂。值得一提的是，陈宝箴在湖南首设电报局，搭建从湖南到湖北的电报专线，这是湖南历史上首次出现电线，为湖南日后的腾飞打下基础。
湖南矿产丰厚，陈宝箴开办了很多厂矿，拔擢湖南人才为国所用。湖南在近代史上成为标杆式的先锋省，陈宝箴功不可没。
湖南的巨大变化在全国引起轰动，很多人都认为湖南开新风气之力度，称得上是全国第一。在全国那么多封疆大吏中，陈宝箴也被赞为冠首。日本听说陈宝箴的事后，也派人来观摩。日本代表称陈宝箴对湖南的治理，可称于天下。
陈宝箴对湖南的贡献，还在于发现并重用人才。陈宝箴向朝廷推荐了不少湖南人杰北上，深入参与维新变革。比如戊戌六君之二的刘光第和杨锐，就是陈宝箴推荐的。另外，谭嗣同也是湖南人，他在湖南期间，创办了时务学堂。这所学堂，如果没有湖南巡抚陈宝箴的鼎力支持，早就关门大吉了。还有杨深秀，他是山西人，但与陈宝箴互相欣赏。陈宝箴被守旧派大肆攻击时，杨深秀挺身而出，为陈宝箴辩护。
当慈禧不再支持光绪帝的新政时，陈宝箴在湖南进行的小新政，就成了守旧派攻击的靶子。湖南的守旧派，上至朝廷的守旧派，以最猛烈的炮火攻击陈宝箴，恨不得置陈宝箴于死地。
等光绪帝被囚禁后，慈禧挥舞屠刀，六君子人头落地。至于陈宝箴，更是难逃慈禧的报复。慈禧打击陈宝箴的借口，是陈宝箴推荐了刘光第和杨锐，以及其他15名维新人物。指责陈宝箴胡乱保荐“匪人”，乱了朝纲，这不是封疆大吏应该干的事。随后，陈宝箴被罢官，回到江西闲居。
光绪二十六年，1900年的六月(阴历)，陈宝箴猝死。
表面上看，陈宝箴是得了小病，突然去世。实际上，是慈禧派一名武将来到江西，下旨让时年70岁(虚岁)的陈宝箴自尽谢罪。陈宝箴早就没有活着的兴趣了，谢恩后，悬梁自尽。
陈宝箴有个儿子叫陈三立，是维新四公子之一。陈三立有五个儿子，末字皆有“恪”字，尤其是第三子，世人皆知。