蔡国是西周初年最重要的姬姓诸侯国之一，始封于蔡叔度。建国西周初年，公元前447年亡于楚国，历经600余年。
春秋初期诸侯国 蔡叔度是周武王的弟弟，周武王战胜商朝的纣王、平定天下以后，大封功臣和兄弟。于是把管地分封给叔鲜，把蔡地分封给叔度;并让二人做纣子武庚禄父的相，一起治理殷族遗民。蔡国处于江淮流域，是周王朝掌控南方的桥头堡。楚国兴起后，蔡国随从周昭王征伐楚国，大败而回。春秋初期，楚国大举北上，江淮流域诸侯国相继灭亡。楚文王利用蔡息两国矛盾，灭亡息国，俘虏蔡侯，蔡国从此一蹶不振，沦为楚国附庸国。
公元前531年，楚灵王出兵灭亡蔡国，封自己的弟弟公子弃疾为蔡公。为了复兴蔡国，蔡人全力支持公子弃疾争夺王位，公子弃疾称王，就是后来的楚平王，为了答谢蔡人，平王找到蔡景侯的小儿子庐，立为蔡国国君，蔡国复国。蔡国对楚国马首是瞻，是楚国最为牢靠的盟友。
蔡昭侯十年(前509年)，蔡昭侯去朝见楚昭王，带着两件漂亮皮衣，一件献给昭王，一件自己穿。楚国令尹囊瓦想要蔡昭侯那一件，蔡昭侯不给。囊瓦就向楚昭王说昭侯的坏话，把蔡昭侯扣留在楚国达三年之久。后来蔡昭侯知其中原因，就把自己那件皮衣献给子常，囊瓦接受皮衣后，才向楚王建议把蔡昭侯放回国。蔡昭侯感到非常屈辱，到达汉水时，拿起玉丢入汉水中，发誓说：“再南来者，有如此江。”蔡昭侯回到蔡国后，为了报仇雪恨，背叛楚国，遣使晋国，以他的儿子公子元和大夫的儿子作为人质，请求与晋国一起攻打楚国。蔡昭侯十三年(前506)，与诸侯会盟伐楚，晋国执政大臣荀寅趁机向蔡国索贿，蔡昭侯拒绝，晋国拒绝出兵伐楚。
就在蔡昭侯对两大超级大国极其失望时候，东南方的吴国异军突起，吴国自寿梦称王，国势蒸蒸日上，晋国与之结盟，教给吴国用兵之术和车战之法，吴楚连年征战。吴王阖闾时期，吴国灭亡徐国、钟离国，极大地震撼了蔡国，蔡昭侯看到了报仇的希望，于是与吴国联姻，把他的儿子公子乾和大夫的儿子送到吴国作为人质，与吴国结成联盟。
蔡国的反叛激怒了楚国，公元前506年，楚国伐蔡，吴国以救蔡为名，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常(囊瓦)见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进，在柏举一举歼灭楚军主力，蔡国随吴国攻入楚国都城郢都，报了自己的三年囚禁之仇。
蔡国与吴国结盟雪了自己的耻辱，随着吴国北上争霸，依附于吴国的蔡国得到了暂时的安宁。但是争霸耗费吴国国力，加之勾践起兵伐吴，吴国灭亡。失去了靠山的蔡国很快招致了楚国的复仇，于前447年再次为楚所灭。
蔡国的背后，折射出那个时代弱国无外交的凄凉处境，在强国之间来回摇摆，一步错，满盘皆输。事实证明，只有自己腰板硬了才能真正屹立于世，依附于他国，只会让自己的国家时刻处于危险之中。