奥尔梅克是一支被遗忘了的文化，早期的西班牙和印第安史学家曾描述过生活在中美洲古代的奥尔梅克人：纹身、黑齿、剃发、蓄须，但不知什么原因，他们逐渐被遗忘了，直到进入20世纪40年代才被重新发现，受到学者们的关注，但至今也没有人能揭开这一民族文化的神秘面纱。
在奥尔梅克人遗址有许多形状不同、用整块巨石制成的雕刻品，体积宏大，造型奇特生动。最令人惊叹的是那些巨大的人头雕像，高达2.5米以上，重量超过30吨，用玄武岩雕成。有意思的是，在奥尔梅克人的住地，找不到这些雕刻的原料，需要跋山涉水到很远的地方，才能采集到这些石料，真不知在原始生产条件下的奥尔梅克人是如何搬运的!这些大雕像面部扁平，眼睛具有蒙古人的特征，眼球突出，眼皮沉重，鼻子平阔，嘴的特征最为奇特，半张着，露出牙床，上唇平而翘起，下唇呈现弯曲状，与美洲虎的嘴部特征颇为相近。据说，美洲虎是奥尔梅克人的崇拜物，因此一些人猜测，这些石雕的用途与宗教崇拜祭祀有关。
目前，学者们还没有考证出奥尔梅克人的起源，但相信他们与所有的中部美洲人一样，可能是来自北方，在种族上属于蒙古人的分支。但是他们是如何来到美洲的，从什么地方发展起其独特文化的，与其他种族是如何相互影响的，还都没有确切的答案。
“奥尔梅克”一词的原意是橡胶地区的居民，而根据16世纪编年史家和历史学家的材料，奥尔梅克人不仅居住在产橡胶的地方，还分布在墨西哥的高原地区，其极盛时期约在公元前1200～前500年之间。关于奥尔梅克文化的独立性是最令人难解的，许多迹象表明，奥尔梅克文化对古代中美洲其他文化的形成和发展影响很大，被称为这一地区的文化之母，但20世纪80年代初的考古研究又发现，那里的玛雅出土文物比奥尔梅克文化的存在早近千年，这两种文化之间的关系就很难解释了，甚至有些学者怀疑，历史上的奥尔梅克人作为一个独立的民族存在的可能性有多大;而大多数人坚信奥尔梅克文化是独立存在的。