公元前506年，一场几乎使楚人亡国的危机爆发了。这一年春，晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、腾、薛、杞、小邾共18个国家在召陵会盟，商议伐楚。这次会盟虽未产生实际军事行动，但促成了同年冬天吴、蔡、唐三国反楚同盟的建立。这样，吴师伐楚的补给问题就由蔡国和唐国分担。申包胥哭秦庭，哭出的是血泪，最后还拯救了楚国。
兵贵神速，在没有任何外交争执和边境冲突的情况下，吴师不宣而战，以当时所能动用的最大兵力和最高速度，远距离奔袭，在楚人浑浑噩噩之际，便进入了楚国的腹地。吴师到汉水北岸时，楚师到了汉水南岸，两军隔水相望。在吴师是力求歼敌于郢都之外，在楚师是力求阻敌于汉水之阳。楚师列阵于小别、大别之间，小别、大别都是山名，前者在今湖北汉川市，后者在今武汉市，春秋时代他们都在汉水北岸，后因汉水改道，如今都在汉水南岸了。两军三度会战，楚师且战且向西引退，吴师且战且向西挺进。十一月庚午，两军决战于柏举。柏举约在今安陆一带。柏举决战，楚军大败，楚主帅囊瓦逃往郑国，吴师则进逼郢都。
十一月已卯，即柏举战后九天，昭王眼见郢都守不住了，满怀悲戚地走上了逃难的旅途。第二天，吴师便占领了郢都。伍子胥为报杀父的血海深仇，隐忍十多年的怒火再也无所顾忌了，他指挥手下折毁了楚国的宗庙，为解心头之恨，据说他又掘开了楚平王的坟墓，拽出尸体，挥起钢鞭，一口气连击三百下，边抽边骂，最后竟抽出佩刀，把僵尸的头也砍了下来。听到这个消息后，伍子胥的老友申包胥托人代他去见伍子胥，对鞭尸行为严加谴责。《史记·伍子胥列传》记伍子胥托来人带口信给申包胥说：“吾日暮途穷，吾故倒行而逆施之。”至此，申包胥知道自己该做什么了。他决心以复兴楚国为己任，日夜兼程向西北的秦国赶去，他一路上风餐露宿，穿的鞋磨破了，脚上全是血泡，身上的衣服象条条碎片，历尽千辛万苦，他终于到达了秦国的都城雍。
秦王宫中，宫人传开了：楚国来人了，楚国来人了!申包胥说：请大王收下礼物，这些礼物是太后伯嬴专派微臣送来的。秦惠王笑笑，说：申包胥，听说你是楚国的一个忠臣，楚国已被吴国剿灭，你来这里做什么?申包胥说：一个大国，说灭就灭了吗?楚国永远不会灭亡!秦惠王说：那你来做什么? 申包胥再拜，头拜叩在石阶上，额头流血：请大王念及秦楚世代友好，念及太后伯嬴的兄妹之情，救救楚国吧!秦惠王想走开，申包胥大声叫道：大王，慢走，我只有一句话，要对大王说。秦惠王回头，看着申包胥，眼光冷漠，他不想与吴开战，从他的眼中寻不到希望，但申包胥轻声说：大王，你要不出兵救楚，我……我就哭!
秦惠王惊讶地看着众大臣，众大臣忽地失笑，他们看不起申包胥，楚国派这样的大臣来，真是熊包啊。秦惠王说：你就是哭死了，也哭不出血来，你要哭出来的是泪水，不是血，我决不会去救楚。最终申包胥的脸上满是鲜血，宫外的人在唱《无衣》。秦惠王低声对申包胥说：我答应你，救楚，我就派兵救楚! 申包胥以他的忠信和智慧拯救了楚国，昭王要重赏申包胥，申包胥坚辞不受，他说：我所做的一切，不是为了个人，而是为了救自己的国家。他谢绝了昭王的赏赐，到乡间过上了怡然的隐居生活。一场国破家亡的危机终于度过了，山河依旧，宗庙无恙，民间虽痍未复，楚国却仍然是一个令诸侯望而生畏的国家。申包胥功勋卓著，他坚贞的爱国精神更为后世所敬仰、传扬。