大家都听过伍子胥的故事，他掘楚平王坟墓鞭尸，带领吴军攻破楚国首都都郢。而这里述说的主人公是伍子胥的朋友，也是个传奇人物，名字叫申包胥。
伍子胥的父兄被楚平王杀了之后，伍子胥逃亡，遇到申包胥，伍子胥说，我一定要报仇，必复(通“覆”字)楚国。申包胥说，哥们加油，但是你灭楚国，我就一定要复兴楚国。
伍子胥辗转奔波，最终来到了吴国，为公子光重用，并力助公子光登上王位，是为吴王阖闾，并献“扰楚疲楚”之计，推荐孙武，对楚国进行轮番攻击。
而这个时候，楚国令尹子常为政，虽然诛杀了费无极，但是“蓄聚不厌，其速怨于民多矣”
对外又欺凌小国，使楚国陷于孤立被动。
昭王十年(西元前506年)因子常的贪婪而羞辱唐、蔡两国国君，吴国趁机联合两国共同出兵，以伍子胥、孙武等为将，连战连胜，攻破了楚国的首都郢。
眼看楚国节节败退，面临亡国危机，申包胥站了出来，他派人找到伍子胥提醒他，覆楚兴楚的誓言，要伍子胥适可而止，但伍子胥没搭理他。于是申包胥跑到秦国搬救兵，因为楚王的母亲是秦国公主。
当时的局势，只有秦国与晋国有实力帮助楚国击败吴国。而晋国与楚国长期争霸，吴国也是晋国扶植起来削弱楚国的;楚昭王是秦国公主所生，也就是秦哀公的外孙，秦国与楚国有着紧密亲缘关系，而且在春秋时期因为与晋国的关系长期保持联盟关系，因此也就只有秦国有实力、也能够帮助楚国复兴。在这样的情况下，申包胥没有失却冷静，表明申包胥具有较高的政治眼光。
到了秦庭。”一开始不被答应，申包胥便在秦宫墙外哭了七天七夜，滴水不进。秦人劝他回去宾馆里休息，他哭着说，我家大王正在露宿野外，少吃少喝受苦，我的国家正在灾难之中，我怎么自己去宾馆休息呢。
申包胥的坚持禾忠贞感动了秦哀公，秦哀公说，楚国有这样的坚韧忠臣，说明老天不让楚国灭国，于是决定救援楚国。
秦哀公发战车五百乘，遣大夫子满、子虎救楚。他们派人到吴国后方的越国活动，鼓动越国骚扰吴国后方，又派人游说吴国公子夫概，鼓动他造反，实施反间计。这一下，吴军被动了，黄芳谈判，吴军退军了，楚国危机过去了。
楚昭王论功行赏，认为申包胥忠勇可嘉“封之以荆五千户”(《史记·范睢蔡泽列传》)。
申包胥拒绝了，他认为这是臣子应该做的。不需要奖赏。为此还逃跑了。他对妻子说，我是有罪的，当初，伍子胥，要报仇灭楚，我知道不阻止，导致楚国遭难。我尽力挽救，那是应当的，怎么可以获得那么大的奖赏。他隐性埋名近30年，才出来为国家做事，后来他出使越过，为越国触摸画册，攻打吴国出了力。