囊瓦是春秋时期楚国大夫，字子常。囊瓦的爷爷是楚庄王第三个儿子，在楚共王和楚康王时任令尹，所以囊瓦还是楚国王族。囊瓦这个人孤高自傲、目中无人、贪得无厌，是历史上有名的奸臣之一。
楚平王时，囊瓦担任令尹，相当于后来的宰相。吴国经常来骚扰楚国边境，还常常以少胜多，囊瓦为以防万一，不去加强防御，反而大兴土木，扩建郢都(楚国国都)。
楚昭王继位后，唐成公和蔡昭侯携厚礼来朝见楚昭王。蔡昭侯有两枚成色极好的玉佩和两件上等的皮裘，各取其一献给楚昭王，另一套留下给自己用。囊瓦想得到玉佩和皮裘，便向蔡昭侯讨要，蔡侯不肯奉献，于是囊瓦怀恨在心，暗地里向楚昭王进言，说蔡昭侯将会为吴国做向导来攻打楚国。楚昭王听信了谗言，大怒，命人将蔡昭侯囚禁起来。这一关就关了三年。
唐成公以一对神骏的宝马进献楚王，囊瓦也想得到，前去讨要，被唐成公拒绝，囊瓦又故技重施，扣留了他三年。后来唐国人急了，要求另换一拨人去服侍唐公，囊瓦答应了。这拨人赶到楚国，偷偷把唐成公的骏马偷出来献给了囊瓦。囊瓦得到马，立刻就放了唐成公一行人。
这事启发了蔡国人，蔡国人反复劝谏蔡昭侯，蔡昭侯忍痛割爱，把自己的玉佩和皮球都送给了囊瓦，囊瓦当即下令送蔡侯一行返国。受羞辱、失宝物，蔡昭侯咽不下这口气，在途中沉玉发誓，终生不再朝楚。他没有返回蔡国，直接跑到晋国，鼓动晋国伐楚。晋国不肯，他又主动联合吴国伐楚。吴国志在亡楚，自然乐于响应并很快发兵攻楚。囊瓦一语成谶( chèn)。
几年征伐，楚国早已兵力疲倦，加之囊瓦大兴土木，国库空虚，军饷补给不上，很快就就被吴国打败了。楚国战败后，囊瓦不敢回国，转而逃到郑国。楚昭王得知后，痛骂囊瓦：“误国奸臣，偷生于世，犬豕不食其肉!”
没过多久，吴军攻破楚国国都，楚昭王逃到随国，全城包括囊瓦的家产在内都成了吴国人的战利品，囊瓦的夫人也被吴王阖闾的弟弟霸占。吴国相国伍子胥原是楚国人，和已故的太子建都因被楚平王迫害而出逃，曾经一同逃到郑国，太子建因为和晋国贵族合谋夺取郑国政权，事情泄露被郑定公所杀，伍子胥因此记恨郑国，又得知囊瓦在郑，以为楚昭王也在郑，就发兵围郑。
郑定公十分惧怕，归咎于囊瓦，囊瓦羞愧难当，就自杀了。