要说到足球，我国是公认的古代足球的故乡，其历史非常久远。今天在黄河流域的一些新石器文化遗址中出土的石球，表明那时可能已有了简单的石球游戏。最迟在春秋战国时期，齐楚一带就已经出现了被称为“蹋鞠”活动。“鞠”是里面塞有毛发之类东西的实心皮球。
按照文化学者的观点，“蹋鞠”也称为“蹴鞠”，最初是包含足踢动作的一种游戏。《史记》曾载苏秦游说齐宣王时，就曾夸赞齐都临淄的富庶，称其市民“无不吹竽鼓瑟、弹琴击筑、斗鸡走犬、六博蹋鞠者”。到了西汉建立时，蹴鞠已经成为一种风靡全国的娱乐活动。刘邦的父亲刘太公年轻的时候是沛县丰邑的小百姓，平日里每每与屠贩少年斗鸡、蹴鞠作乐。
刘邦登基做了皇帝后，把刘太公接到长安城享清福。但是刘太公却闷闷不乐起来，一打听原因，原来是皇宫里没有蹴鞠斗鸡的游戏。刘邦为表孝心，命人在长安城附近仿照老家丰邑建了一座城池，把家乡父老全都给移民过来陪老父解闷。这座新城就是唐诗中屡屡出现的“新丰”。王维《少年行》云：新丰美酒斗十千，咸阳游侠多少年。
在当时，世人对蹴鞠的痴迷简直到了不要命的程度。汉文帝时名医淳于意曾为一位叫项处的官员诊病，临走前叮嘱他不要过于劳累，不然必吐血而死。项处还是忍不住去蹴鞠了，结果第二天就真的送了命，可见其吸引力之大。可以说汉代的蹴鞠就是我国古代足球早期的代表，这一点在近年来出土的汉代画像石中也有所反映。
汉代时，蹴鞠鞠不仅是种综合性的娱乐，还被当作军事训练的辅助手段，在军队中推广，因而具有军事体育的性质。到了唐宋元，蹴鞠得到了全面的普及，这时期不但出现了专业的蹴鞠书籍，还是诞生了足球组织。专门负责踢球活动的比赛和宣传推广，又称“圆社”，也叫“齐云社”，相当于今天的足球协会。高俅就因为有一身好球艺，受到当时还是端王赵佶的赞赏。赵佶当了皇帝后，高俅的官也是越做越大，一直做到太尉一职。
宋代的足球已经比较接近现代足球的样式了，由原来的八片皮缝合成一球发展成十二片，要求达到“碎凑十分圆”的程度。在宋代，蹴鞠主要有用球门的间接比赛和不用球门的白打两种方式。白打最主要的特点就是球不能堕地，历史课本中的插图《宋太祖蹴鞠图》就是白打。
到了明清时期，蹴鞠走向没落，并逐渐消失。为什么会出现这种现象呢?据说与明太祖朱元璋的一道诏令有关。据《客座赘语》记载，洪武二十二年三月，朱元璋下旨云“蹴圆的卸脚”，恰逢龙江卫指挥伏颙与本卫小旗姚晏保犯禁踢球，于是被“卸了右脚，全家发赴云南”。此举可谓起到了杀鸡骇猴之效，踢个球就被卸脚，谁敢嫌命往枪口上撞?
除了朱元璋，连那位被称木匠皇帝的朱由校也下旨禁止民间蹴鞠，虽然禁止踢球只是皇帝的行为，却极大地打击了民间蹴鞠运动的发展。到了清朝，朝廷禁绝民间结社，蹴鞠作为一项群体性运动，自然在此之列，很快就绝迹了。