春秋初期，即公元前770年到公元前476年，齐桓公依仗雄厚实力，用管仲的谋略，以“尊王攘夷”为号令，不断发展齐国势力，到了公元前651年，齐桓公通过“葵丘会盟”，霸业达到了高峰，他也因此成为春秋时期的排名第一的霸主。
但是，齐国这种良好的发展势头却在管仲死后迅速下滑，齐桓公作为春秋五霸之首，为什么会饿死在高墙之内无人问津?一代帝王何以沦落到如此下场?这与齐桓公不听管仲规劝有关。
刚开始，齐桓公也还是个励精图治的好国君，在管仲的协助下，国家治理得井井有条，“九合诸侯，一匡天下”，齐桓公也成了五国霸主之首。但是，齐桓公偏偏有个毛病，也可以说是个癖好，身边总少不了四个宠臣，也有说齐桓公把他们收作男妃，时间久了成了一种依赖。
看到这四个宠臣整日服侍在齐桓公左右，基本上控制了齐桓公的思维和行动，管仲非常忧虑，就想借机会提醒一下齐桓公，以免齐国毁在这四人手中。
这个机会直到管仲病得快不行了的时候，管仲才要求晋见齐桓公。看管仲到了弥留之际，齐桓公也是非常焦急，就认真询问说：“您现在病得不轻，对我治理国家还有什么要指教的呢?”
管仲微弱地回答说：“希望大王疏远易牙、竖刁、常之巫和卫公子启方。”
齐桓公最不舍的就是这四个宠臣，听管仲说要疏远他们，心中有些不快，就解释说：“你说的这个易牙，为了让我能吃到世间的美味，把他自己的儿子蒸了给我吃，他这样的忠心还要怀疑吗?”“竖刁不惜把自己阉割了来服侍我，我也不能怀疑他。”“常之巫会预料生死，又会消除疾病，这样的能人世间难能找到。”“卫公子启方已经跟我十五年了，他父亲病死了他都不愿回去看看，把我看得比他父亲还重，我更没有疏远他的理由。”
管仲早知齐桓公宠幸这几个人，还是极力劝告说：“没有哪个父母不喜爱自己的孩子，易牙连自己的亲生儿子都不爱，又怎么可能爱大王呢?”“爱惜自己的身体是人之常情，竖刁连自己身体都不爱惜，又怎么能够爱惜大王您呢?”“生死有命，疾病无常，大王不听从命运的安排，遵循事物的本来规律，而专门依赖常之巫搞的那些鬼把戏，这样放任他，以后他就会骄横得无法无天，为所欲为了。”“卫公子跟易牙一样，他连自己的父亲都不爱，怎么可能爱大王忠诚于您呢?”
听了管仲的一番肺腑之言，齐桓公有些为难，他还是遗憾地说：“这些人有的都跟了我好长时间，为什么从前你没这样劝告我呢?”
管仲考虑了一会，吃力地说：“河岸的大堤可以挡着大水，不让它泛滥成灾，我身体好的时候帮大王管理着政事，就像这个大堤一样，多少能挡着他们一点，起码可以阻止他们在您面前胡作非为。如今，我这座大堤就要垮了，水就会泛滥成灾，所以您要当心啊。”
见管仲说得无懈可击，齐桓公只好答应说：“那好吧。”
公元前645年管仲病逝了，齐桓公想起管仲说的话，就把这四个人都撵走了。
过了一段时间，齐桓公像是好了伤疤忘了痛，吃得也不香，朝中事务也乱了套，又开始怀念起那几个人，于是过了三年后，他找了个理由把四人又请回朝里，心里还默念着说：“也许管仲说得太过分了。”
可是，这四个人再次回到朝中，就不像先前那么忠心了。仅仅过了一年，齐桓公就得了一场大病，常之巫就在宫中制造谣言说：“桓公将在某日死。”随后，他们四人一起作乱，关上宫门筑起高墙，不让宫中与外界联系，齐桓公被关在宫内连口水都喝不上。
紧接着，卫公子以齐国的1000户名册作筹码归降卫国，刘桓公听了更是气得不行，他后悔没有听进管仲当初的规劝。在这种焦虑的环境下，一代霸主齐桓公被活活地饿死在高墙之内，身边连个服侍的人都没有，以至死了67天后才被人收殓。
所以说，交人做事不要被眼前的现象所迷惑，一定要看清事物的本质，有时候忠言逆耳反而能救人一命。