佛陀证道后，率诸比丘四处游历，居无定所。直到第一座弘法圣地竹林精舍(寺院前身)的建立，智慧第一尊者舍利弗前来皈依，僧团有了实质领导者后，佛教才算真正点燃了星星之火!
根据《佛说十二游经》记载：佛陀证道第五年，率僧团来到了当时印度最大的摩揭陀国。舍利弗本为婆罗门修者，师从著名的外道六师之一删阇耶，因偶遇马师比丘(五比丘之一)得知佛的存在，便与同学目犍连(时为大将军)各率弟子250人，皈依佛陀。佛为说四谛，舍利弗七日证得阿罗汉果!
从进入僧团的那一刻起，舍利弗便得到了佛的重用，安排他监理著名的祗园精舍工程，并代佛与十名外道辩论。完美完成第一项使命后，舍利弗走上僧团的最高管理层，超越憍陈如、大迦叶，成为佛的上首大弟子。从此，佛成为僧团的精神领袖，舍利弗则成为僧团的实际负责人!
从摩揭陀国皈依之刻起，舍利弗一直追随佛四处弘法，直到舍利弗入灭涅槃，整整四十年。那么，证得阿罗汉果后就已“梵行已立，所作已办，永断轮回”的舍利弗尊者，为什么会入灭呢?
《贤愚经》记载：佛率僧团从摩揭陀国灵鹫山赶回父国迦毗罗卫释氏精舍途中，天缘已至。佛说具足四神足神通者可住世一劫，问阿难具足四神足的如来可住世多久，阿难不答。魔波旬乘机请求佛入涅槃。佛答应他三个月后入灭。
当时，舍利弗得知佛将入涅槃的消息，深怀叹感：“如来涅槃，一何疾耶?世间眼灭，永失恃怙!”舍利弗不忍见佛涅槃，就想先于佛入大涅槃。佛说：“一切贤圣，皆当寂灭。”答应了舍利弗的请求。
舍利弗带着弟子返回了王舍城故乡，让弟子传话：“我师父舍利弗现至此地，将入涅槃，想见他的人请马上前往!”当了大半辈子佛的代言人，舍利弗尊者之名早已妇孺皆知。得知消息后，国中贤圣、豪族、大施主都蜂拥而至。就连正谋划攻打拔耆国的阿阇世王都扔下了手中的权杖，赶紧跑去舍利弗的居所。希望听到智慧第一尊者最后一次说法。
舍利弗对众人说：“一切无常，生者皆终。三界皆苦，谁得安者?汝等宿庆，生值佛世。经法难闻，人身难得，念勤福业，求度生死!”一切无常，人生在世，谁能不苦?人身难得，佛法难闻。你们该庆幸，佛出世为你们说法。希望你们勤修福报，永断轮回!
据说，听完舍利弗尊者最后一次说法后，许多人当场证得了初果甚至三果，出家僧人有的则证得四果阿罗汉，还有了发愿誓取佛果!
当天夜里，舍利弗尊者正身正意，从初禅、二禅、直至非想非非想处天入定，最后灭尽涅槃。佛经称：帝释天率天众散花，泪如雨下，鲜花达齐膝之高。无论是天宫天子还是人间帝王无不前往相送，点火荼毗，其舍利及衣钵由弟子转交佛陀……