提起北洋水师，人们首先想到的是强大，然后就是遗憾。在人们的印象里，北洋水师是当时亚洲最强大的舰队。但这支号称“亚洲第一”的舰队却在甲午战争中败给了日本人，而且输得一塌糊涂。很多人往往把北洋水师的失败归咎于清政府的腐朽无能，认为北洋水师败给日本是不应该的。但实际上，对于北洋水师的失败，虽然清政府有不可推卸的责任，但还有一个很重要的原因，那就是技不如人。因为当时的北洋水师根本不是日本联合舰队的对手。
很多人也许会反驳，北洋水师亚洲第一，哪来的技不如人。其实所谓的北洋水师亚洲第一是很多人的误解。北洋水师所谓的亚洲第一是指北洋水师成军时，当时中国投入巨资从国外购买了大量先进的军舰。1888年北洋水师成军时，拥有主力舰25艘，其中包括两艘性能一流的德国进口铁甲舰以及一艘国产近海铁甲舰。以当时北洋水师的实力来讲，说是亚洲第一完全不为过。当时的北洋水师在世界上也名列前茅，是世界上排名比较靠前的海上力量。但北洋水师成军后，发展非常缓慢，甚至可以说停滞了。
北洋水师虽然担负着保卫国家海疆的重任，但清政府对北洋水师充满了戒心，顽固派又对李鸿章百般掣制，北洋舰队的发展受到了严重影响。由于户部不给钱，北洋水师经费紧缺，十年里竟没有添置一船一舰，连维修保养的费用都是李鸿章东挪西凑从牙缝里挤出来的，到甲午战争时北洋水师的舰船都已经成了老古董。而反观日本，在北洋水师的刺激下，疯狂的造舰买船，海军实力急剧膨胀，到甲午战争时海军实力已经完全压倒北洋舰队。日本海军不管是吨位、航速还是火力，都占有绝对的优势。日本联合舰队几乎领先北洋海军一个时代，日本联合军队对北洋水师几乎是碾压。
当时日本军舰的吨位普遍在3000吨以上，而且航速很快，装备的是火力强劲的速射炮，使用的是威力巨大的开花弹。以舰炮射速为例，北洋水师的克虏伯大炮一般射速为1发/分钟，“定远”和“镇远”的305mm主炮射速更慢，每3分钟才1发。反观日本的舰炮，射速为8-10发/分钟，比中国的火力密度高得多，而且使用的是以苦味酸为主要成分的开花弹。日本是当时世界上为数不多掌握苦味酸炸药制造技术的国家之一。北洋舰队的吨位没有联合舰队多，航速没有联合舰队快，火炮和炮弹更是比日本差了一大截，可以说甲午海战本身就是一场不对称的战争。所以甲午战争爆发后，虽然北洋水师官兵作战非常勇敢，但仍然不是日本联合舰队的对手。不是北洋水师有三艘铁甲舰撑场面，早就被日本一锅烩了。
虽然武器不是决定战争胜负的唯一因素，但绝对是非常重要的因素，这种差异在没有代差的时候体现的不明显，但一旦出现代差就会呈现出一边倒的态势。二战时日军战斗力世界一流，单兵作战能力不比美军差，但日军的武器装备不行，结果还是被美军按在地上摩擦。如果给美军和日军一样的装备，美军未必能打得过日军。甲午战争也是如此，北洋水师十年没有添置一船一舰，连个炮弹都不给添置，北洋水师拿十年前的老舰去打日本全新的战舰能赢就怪了。如果清政府和日本那样节衣缩食买装备，装备几艘吉野号那样的快速巡洋舰，日本海军打仗再猛也白搭。虽然北洋水师的失败原因很多，但武器装备不如日本是一个非常重要的因素。