大家都知道，春秋五霸之一的晋国在末期朝政逐渐被“六卿”所把持，而晋国国君的权力和地位也越来越低微。“六卿”指的是智氏、赵氏、魏氏、韩氏、范氏和中行氏，其中以智氏势力最大，后来联合赵氏等逐渐吞并了范氏和中行氏，形成智氏、赵氏、魏氏、韩氏四家并存的局面。按照道理来讲，在以后的历史进程中，智氏肯定会逐一吞并赵、魏、韩三家，在晋国的基础上“旧瓶装新酒”，创建一个强大的智国。可是最终的结果是赵、魏、韩三家消灭了强大的智氏，从而三家分晋，成为战国七雄的三雄。这是什么原因呢?从历史细节来看，全因智氏无意间的一句话。
智氏的宗主智瑶成为晋国执政后，为了恢复晋国霸业，要求赵魏韩三家将各自封地内一个万户城邑先给自己。韩氏和魏氏势力相对弱小，被逼无奈就先后献出城池，但赵氏的宗主赵无恤和智瑶私怨恨深(智瑶曾以相貌羞辱过赵无恤)，因此赵氏拒绝献出城池。在这样的局势下，智瑶认为智氏实力强大，想以此为借口乘机消灭赵氏，就以晋国国君的名义率领魏氏、韩氏两家联合攻打赵氏的老巢晋阳城。
胜负可想而知，赵氏寡不敌众，军队战败，退守晋阳。三家联军 围住晋阳长达两年，却仍然不能攻克。就在此时，智瑶巡视战地，发觉晋阳城虽然坚固，却地势低洼，而且水势汹涌的汾河绕城而过，于是派士兵挖土筑堤，将汾水灌入晋阳城，被大水浸泡的晋阳城已指日可破。这时候，智瑶洋洋得意，对着随从和魏氏、韩氏说了一句可能是这辈子都不该说的一句话：“没想到大水竟然也能灭人国家啊。”说者无意听者有心，本来就屈服在智氏淫威之下的超不保夕的魏韩两家宗主面露忧容，下意识对望了一下，就低下了头。原来，魏氏和韩氏的老巢也是被大河环绕，对于智瑶的这句话，担心会落得和赵氏一样的下场。
回营之后，魏氏和赵氏私下底进行了面谈，长吁短叹，自知肯定会被智氏消灭。就在此时，赵氏宗主赵无恤派人秘密潜入魏韩两家大营，将唇亡齿寒的道理说了一遍，并提出三家联手打败智氏，并瓜分晋国。魏氏和赵氏肯定大喜过望，趁夜带领着两家亲兵进入汾水的堤坝上，突然进攻并杀死智瑶的守兵，控制堤坝之后，转而将汾水导向智瑶的军营。同时晋阳城中的赵氏也率军从城中杀出，韩氏、魏氏从左右进攻，智瑶的军队措手不防，寡不敌众，败散而走，智瑶本人被乱军砍死。
此后，韩赵魏三家开始率军攻打智氏封邑，智氏一族寡不敌众，纷纷逃离晋国。韩赵魏三家于是瓜分智氏封邑占为己有，晋国国君被迫出逃，结果病死在路上。 此后，韩赵魏三家开始不断蚕食晋国的土地，最终将晋国完全瓜分，并向周天子请求册封他们为诸侯国，最终形成了赵国 、魏国、韩国三个国家，史称“三家分晋”。
这次晋阳之战历时两年左右，以赵、韩、魏三家联合携手，共同攻灭智氏，瓜分其领地而告终。其对中国历史的发展具有较大的影响，“智伯灭而三晋之势成, 三晋分而七国之形立, 读《春秋》之终, 而知战国之始也”。因此, 智氏一族的存灭, 不仅仅关系到晋国一国的局势, 更深刻地影响了春秋战国之际整个天下的形势。如果我们设想一下，如果战争结局不是韩赵魏三家灭智，而是智氏灭掉赵氏，那么接下来呢，接下来就是智氏灭韩，然后灭魏，最后就是智氏一家独占晋国。再设想一下，如果智氏一家独霸了一个强大统一的晋国，那秦国能统一天下吗?那就不可能有秦国统一天下了......当一个强大的国家解体后，另一个国家崛起了，这就是历史的一种偶然，而这个偶然就在于韩赵魏三家灭了智氏。