明朝的辽东地区，有一点非常特殊。就是在军事上，辽东是一个独立单位，洪武八年(1375年)，辽东设辽东都指挥使司。辽东都司只管辽东的军事，对付北元以及不太听话的女真各部。辽东人口太少，所以没有必要在辽东单独设民政单位。辽东的民政，跨海隶属于山东布政使司。你看明朝的地图，山东的“山”字在辽东。
随着社会经济发的展，辽东人口渐多，各种民政事务多了起来。另外，辽东的军事地位太过重要，而现有的军事设置，明显不足以管理辽东的军政事务。综合考虑，明朝在明英宗刚继位的时候(宣德十年，1435年)，设立了辽东巡抚，军、民事务一把抓。
辽东巡抚最终成型后，全称很长，看看你能不能一口气读下来：
巡抚辽东地方，兼赞理军务，统宁前兵备，广宁、锦(州)、义(州)兵备，金(州)、复(州)、海(州)、盖(州)兵备，辽海东宁分守四道，辽东都司之卫所城堡，安乐、自在二州，建州、毛怜、海西、朵颜、泰宁、福余诸卫贡市。
第一任辽东巡抚是都察院右佥都御史李浚。因他刚到辽东，情势不熟，还是主管民政农业，比如弹劾犯错的官员，管理屯粮事宜。而辽东的军事，主要由辽东总兵负责。
尤其是粮草，是李浚的重中之重。辽东孤悬海北，粮草筹集相对困难。朝廷在给李浚的任命书中，说的很清楚：敢有私占粮种者，除了有军职的要上奏，其余的你直接锁拿问罪。
这种设置和明初的三司各司其职没太大区别，但鉴于辽东地位特殊，有了巡抚，可以把辽东各单位的权力集中起来，而不是各自为政。明宪宗即位后的成化三年，1467年年底，朝廷给辽东巡抚以军事上的管理权。
辽东为什么要设置比总兵还要大的巡抚?有很多考虑，其中有一点不便明说。辽东北控女真，西扼北元，往南不远就是京师，战略地位，怎么评价都不过分。为了京师安全，朝廷必须给予辽东总兵以军事上的指挥权，不然辽东地位无法保障。可辽东总兵手握重兵，万一他对朝廷有异心，谁来制约他?
明朝和宋朝都是相对成熟的文官体制，对武将从骨子里就严加防范。如果没有文官出任辽东巡抚，辽东总兵将成为割据一方的军阀，这对不远处的京师会造成严重威胁。
辽东巡抚由朝廷任命，他在获得了朝廷授予的军事权力后，将起到制约辽东总兵的作用。当然，辽东巡抚的人选，对朝廷来说也是个麻烦事。
辽东地理特殊，如果一年换一个巡抚，对稳定辽东局势没半点好处。辽东巡抚的任期，比其他省份的巡抚都要长。比如首任巡抚李浚，直到明英宗正统八年，1443年八月(农历，下同)，才因为年老有疾，辞去职务，在职长达八年。第二位李纯任期更长，从1443年八月出任，景泰四年(1453年)十一月卸任。
不过到了局势乱七八糟的嘉靖朝，辽东巡抚的任期比较短，基本上一两年就换一个。理由五花八门：丧母的，激变的，强行勒令退休的，沦为药罐子的。
明朝在任命辽东巡抚的问题上，有一点是非常高明的。按理说，出任位置如此重要的辽东巡抚，必须是高级官员才能镇得住。恰相反，朝廷会经常级别不高的文官出任辽东巡抚。
为什么呢?
如果用高级文官，他江湖地位本来就高，再让他管对朝廷来说至关重要的辽东兵权，万一坐大成军阀……
而用低级文官就不存在这方面的风险。他级别低，就没有条件拥兵自重。而他为了得到朝廷器重，会更认真的管理辽东，将来得到更大的升迁机会。
很多辽东巡抚在就任前，不是兵科给事中，就是太常卿，或是应天府丞。以其他省按察使的身份去辽东(以佥都御史或副都御史)任巡抚，这都是高配了。
辽东巡抚驻地在辽阳(今辽宁辽阳)。到了万历年间，后金崛起，辽东疆域不断缩小，巡抚驻地也在辽东跑来跑去，最后连辽东都快呆不下去了。