在现代战争当中，军队的人数众寡已经不再是战争胜利的决定性因素。然而在古代，这种情况却是恰恰相反。在军事技术落后，作战方法原始的古代战争中，军队数量的多少直接决定了战争的胜利与否。虽然历史上也有很多以少胜多的案例，但这种情况毕竟是少数，并不是所有人都能做到用兵如神。一旦遭遇强强对决，军队的数量就成为了胜败的关键。因此，在冷兵器时期，判断敌方兵力的多少是非常重要的。正所谓知己知彼，百战不殆，只有知道了对方的军事实力和军事部署，才能更好的迎战。
我们经常在影视剧中看到这样的场景，一名士兵急匆匆的跑到将帅的面前汇报说，敌方有多少人来犯，并询问下一步的作战计划。说到这里，可能很多人会有疑问，在军事技术落后的冷兵器时代，古人是如何估算出敌方的兵力的呢?原来，古代军队中有一种特殊的兵种，名为斥候，专门负责刺探敌方的情报，其功能与现在的侦察兵类似。据史料记载，春秋时期就已经有专门的谍报人员了，直到汉代时才正式设立了侦查兵斥候，以及斥候的顶头上司候吏。说到这里，可能有人会问，斥候是如何工作的?他们又是如何刺探情报的?
古代既没有卫星也没有雷达，斥候为了获得敌方的军情，只能采用最原始的方法判断敌方的兵力。然而，只靠肉眼去数实在是太不容易了，如若敌方派出了几十万大军，斥候就是累死也数不清敌军的人数。更何况，敌方也不傻，不会任由斥候刺探自己的情报。《孙子兵法》有言，兵者，诡道也。大将带兵出征时不但不会泄露己方的军事实力，甚至还会故意夸大或是缩小自己的真实兵力来误导敌方。三国时期就经常出现这种情况，董卓率兵进洛阳的时候只有3000兵力，为了能够顺利夺权，他制造了很多蒙骗众人的假象。
由此我们也可以看出，只依靠登高望远的方式，并不能得到真实可靠的情报。那么古代将领又是如何判断敌方兵力的呢?首先，能够带兵出征的将军大多都是征战无数，经验十分丰富的老手，他们本身就对敌方的兵力有一个大概估算。以蜀国举例，三国时期，蜀汉仅有益州一州之地，其兵力不会太多。如果刘备对外宣称说自己有六十万大军，恐怕没有人会相信。有了一个大体的估算，剩下的就好办多了，古代打仗时，将领怎么知道敌方来了多少兵马?此3种方法最常用。1.根据驻扎估算人数。古人打仗时有一套特定的排兵布阵规则，根据驻扎的规模，将领的旗帜都可以估算出敌军的兵力。
夷陵之战时，陆逊就是通过这种方式得知了刘备的兵力部署，并最终打败了刘备。2.根据后勤判断敌军兵力。早在战国时期，魏国大将庞涓就通过数敌方的灶台数量判断出了孙膑的兵力。有道是道高一尺，魔高一丈，孙膑预料到了庞涓会用这种方式，于是他让士兵减少灶台的数量蒙蔽庞涓。除此之外，还可以通过了解敌方的粮草运输，饮水供应等方法判断敌军的数量，亦或是抓捕几个俘虏进行询问。3.了解敌方的将领级别和军队编制。古代的军队大多有固定的编制，例如三国时期每百人设一百夫长，明朝的一个卫有五千多人，通过这种方式也可以大体判断出敌军的兵力。