荀首是春秋时期，晋国六卿之一，是晋国中军元帅荀林父的亲弟弟。荀首的身份地位，自不必多说，他是出自世家大族的，他的爷爷、父亲、哥哥、儿子皆在朝为官，且地位之高，职责之重。出自这样一个大家族，荀首从小就能够接受到优异的学习教育，在文学武功方面都非常厉害，而且还拥有丰富的人脉资源。
晋国还是晋成公统治时期，国君晋成公非常喜欢荀氏的这个机灵聪颖的小儿子荀首。因为荀首有一个嫡长子的哥哥荀林父，所以将来他没有办法继承荀氏的家业。晋成公宠爱荀首，为此他还特意将荀首分封出来，让荀首可以自立宗庙。能够受到国君的器重和赏识，荀首的能力和背景，应该是深得圣心的。
有了晋成公的偏爱，荀首得以从荀氏脱离出来，培养自己的家族智氏。由于是从荀首这一代才开始被分封出荀氏，所以荀首和荀氏本宗的关系，还算非常亲近的。荀首和哥哥荀林父兄友弟谦，到了荀首的儿子荀罃掌管智氏的时候，智氏家族和荀氏家族就没有从前那样亲密了。智氏发展迅猛，甚至一度超越本宗荀氏，压制荀氏。
我们先来说一说荀首是如何一步步脱离荀氏，然后强大起来的。荀首的亲哥哥荀林父对他非常友爱，大家肯能不知道，荀林父过了相当郁闷的一段政治时光。晋文公时期，赵氏家族赵衰深受圣宠，晋文公非常倚重赵衰。晋文公之后，晋襄公继位，赵衰和儿子赵盾共同把持朝政，赵氏家族开始独大。晋灵公时期，赵盾终于坐上六卿之首的正卿之位，更是身兼执政大夫和中军元帅两职。赵盾在晋国上下，说一不二，赵氏权倾朝野。赵盾在晋成公时期去世，他积劳成疾，在临终前却破格将上军将郤缺提拔为中军元帅，代替自己的位置，越过了中军佐荀林父。郤缺是赵盾的亲信，和赵氏亲近，赵盾当然要把手中的权力交到自己人手里了，荀林父始终不和赵氏亲近，两家的关系非常淡薄。荀林父郁闷啊，本来赵盾死了，中军元帅的位置就应该是他的，可是他却只能等到郤缺下任了，才可能有机会坐拥权力和地位。
郤缺死后，荀林父终于顺理成章当上了中军元帅和执政大夫，他一上位，就将自己的亲弟弟荀首拉入了晋国三军，为下军大夫。荀首在哥哥的帮助下，顺利加入晋军六卿的阵营，为将来正式进入六卿打好了基础。荀林父这么做，当然是有私心的，他深深的感觉到赵氏和郤氏两大家族的庞大，因此想要树立不同的势力和培养自己的亲信，用来平衡六卿的势力。
荀首虽然被分封出去，但是荀林父知道荀首始终是荀氏家族的人，不管怎么样，荀氏和荀首的智氏现在已经是一条绳子上的蚂蚱，一荣俱荣一损俱损。好在，荀首在担任下军大夫的时候，经历的第一场大战，居然就是晋国被楚国狠狠打脸的一战——邲之战。晋国在邲之战大败于楚，狼狈地丢掉了春秋霸权，长达十年对楚国俯首称臣。邲之战是晋国的耻辱柱，但是荀首却在这一战中，尽可能的挽回了晋国的颜面。
在晋军一面倒的局势下，荀首带着荀氏和智氏亲卫军，冲入楚军阵营中，奋勇杀敌，不但杀掉了一名楚国连尹襄老，还俘虏了一位楚国公子。虽然荀首的目的不是要杀多少的楚军，而是要找到自己失踪的儿子荀罃，但是荀首的战绩不能否定，他发挥的作用也是极其重要的。在危机时刻，荀首临危不乱，明明可以率先渡河撤退，但是他却坚持留下来，还冲着楚军而去，就是为了夺回儿子。见儿子被对方所俘虏，他冷静指挥，杀掉楚营大将，带走其尸体。同时也俘虏楚国公子当做人质，将来才能够用他们换回自己的儿子。
荀首在中年时期，能力才得以展露，实在是晋国的损失。不止如此，荀首能力出众，但是始终没能当上晋国的执政大夫，也是晋国的损失。