在中国古典小说四大名著中，最让少年郎津津乐道大口喝酒打完吃肉的《水浒传》，写的是宋朝梁山好汉宋江他们的故事。在这本小说中，吃肉喝酒已经是“江湖好汉”的代名词了。其中，多吃说到吃肉的场景。在《景阳冈武松打虎》片段中，武松拿起碗，一饮而尽，叫道：“这酒好生有气力!主人家，有饱肚的买些吃酒。”酒家道：“只有熟牛肉。”武松道：“好的，切二三斤来吃酒。”店家去里面切出二斤熟牛肉，做一大盘子，将来放在武松面前。在后来，鲁智深、李逵都有类似的经历。
然而在宋朝，店家是万万切不出二斤熟牛肉来的。原因很简单，老百姓是不能随便杀牛的。
在中国，不能杀牛倒不是因为中国人仁慈有好生之德，而是因为在没有机械化的古代，牛是重要的生产资料，杀一头牛等于杀十个人的劳动能力。早在春秋时期，《礼记》中就立下了规矩：“诸侯无故不杀牛”，诸侯都不让杀牛，一个老百姓更是不可能让杀牛的。在汉朝，杀牛是要偿命的;在唐朝，杀牛者判徒刑一年;在宋朝，无故杀牛者罚做三年苦役;在元朝，杀牛杖责一百。在这么高的刑律之下，谁也不会冒着坐牢杀头的危险去杀牛。牛肉自然是一个稀缺物。
但是要是说一点牛肉也没有，那也是不可能的。因为凡是生灵，总有生老病死的时候。假如有牛年迈，伤残，重病，从而失去使用价值，自然会被摆在餐桌之上。但是需要在报官之后得到许可后方可屠杀，而且牛皮牛筋是重要的武器原料，需要交给国家，不得私自收藏。否则，当以私屠滥宰耕牛罪论处，即使此牛是自家耕牛。在这种情况下，牛肉自然就是十分稀缺之物，武松这样的普通老百姓，自然是不可能吃得到牛肉的。
那么古代人们都吃什么肉?可能你想错了，真不是猪肉。猪这个动物虽然在5000年前已经被国人圈养，但是在古代畜牧养殖不发达的年代，猪的养殖成本高，几乎不被人们接受。反而是羊这种天生只吃草的动物受到人们的喜爱。在古代，即便是南方的汉人，也是以羊肉为主食。唐朝有位叫史凤的诗人曾写道“党家风味足肥羊”，尤见在唐朝，人们还是普遍喜食羊肉的。
那么普通的老百姓平时的肉食来源有哪些?首先的羊肉、猪肉，其次就是鸡鸭鹅以及从江河湖泊中捕捉的鱼虾等。至于长城以外的草原地区，自然以羊肉为主食，辅有牛肉，兔肉。在宋辽对峙期间，契丹人的筵席上，经常看到契丹人拿着兔子的肝来蘸酱生吃，嘴里直呼好吃好吃!