刘和，字玄泰，后汉开国皇帝刘渊的嫡长子，生母为刘渊的第一任皇后呼延氏。同刘渊一样，刘和也是个地地道道的匈奴人，其刘姓源于汉匈和亲。当年，匈奴强盛时，汉高祖刘邦“以宗女为公主，以妻冒顿，约为兄弟，故其子孙遂冒姓刘氏”(见《晋书》)。刘渊的叔祖刘宣、父亲刘豹及刘渊本人等留居汉地的匈奴贵族，为了政治需要而冒姓刘，并取了汉人名字。承袭父祖，刘和也跟着姓刘。
刘宣、刘渊都非常向往汉文化，而且十分好学，满腹经纶，文武双全。受祖上的影响和熏陶，刘和从小就开始习学：《毛诗》(即《诗经》)、《左氏春秋》、《郑氏易》等汉人著作。刘和非常聪慧，接受汉学非常快，“好学夙成”，儒家经典、阴阳八卦，无所不通，什么东西都是一学就会。长大以后，刘和“身长八尺，雄毅美姿仪”(见《晋书》)，成为一个既熟悉汉族儒家经典，又风度翩翩的帅哥。
在诸子中，刘渊最欣赏第四子刘聪。刘聪不仅相貌奇异，而且“幼而聪悟好学，……年十四，究通经史，兼综百家之言，《孙吴兵法》靡不诵之。……十五习击刺，猿臂善射，弯弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时”(见《晋书》)，文武兼备，堪称一代豪杰。在刘渊组织的历次征战攻伐中，刘聪战功卓著。不论是能力还是功劳，刘聪远胜刘和。但是，刘渊既然为使中原民心归附，而称汉帝，最终，决定遵循立嫡以长的汉家制度。河瑞二年(公元310年)正月，刘渊正式册立嫡长子刘和为太子。
随着身份的提升，刘和的性情也为之大变，“及为储贰，内多猜忌，驭下无恩”(见《晋书》)，当了太子后，刘和开始对众兄弟无端猜忌，对文武大臣薄情寡恩，生怕有人从中作梗，伺机滋事，撼动其太子的地位，影响其继承皇位。刘和还没当上皇帝就这般失道，真可谓有才无德，空有一副好皮囊。
知子莫若父，刘渊既立刘和，就想方设法保刘和，最理想的方案就是权力分化。七月，刘渊染病，因对身后之事放心不下，故临终前任命陈留王刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，楚王刘聪为大司马、大单于，以上四人同时掌管政府机要。同时，让齐王刘裕、鲁王刘隆、北海王刘乂、始安王刘曜、安昌王刘盛、安邑王刘钦、西阳王刘璿等人分别掌握皇家禁卫军。
刘渊如此安排，目的就是防止权力集中到一个人手中，对刘和不利，可谓用心良苦。同月，一切安排就绪的刘渊，安心离逝，刘和即位，成为匈奴汉国第二任皇帝。虽然当上了皇帝，但因刘和早先“猜忌无恩”，早已使得人心离散，身边真正可以倚为心腹、真正能给刘和正能量的人，寥寥无几。贤者避，小人出，历朝历代皆如是。
果然，在刘和称帝的第三天，宗正呼延攸、侍中刘乘、卫尉西昌王刘锐就靠了上来，正是这三个佞臣，一手将刘和送上了黄泉路。 呼延攸是刘渊第一任皇后呼延氏的兄长，官拜宗正，刘渊因其素无才行，一直让他干些掌管皇帝亲族杂七杂八事物的闲差，至死也没有提拔他。刘乘一向厌恶刘聪，恨不得将刘聪除之而后快。刘锐认为自己身为卫尉、西昌王，而没有位列顾命大臣感到耻辱，心中怨气不小。这三个佞臣各怀鬼胎，各为己私，但目的相同，都想借刘和之手，扳倒刘聪等人，以提升自己的地位，并从中捞取政治好处。
但凡小人，擅长挑拨离间，也最会猜度皇帝的心思。呼延攸等人知道刘和为人猜忌，此时，正担心手握军权的刘聪等人造反，便顺势进谏：先帝刘渊不考虑轻重，让三王(刘裕、刘隆、刘乂)在皇城内统领强兵，刘聪拥兵十万在近郊驻扎，陛下居于客位，应当尽早打算，并特别指出，“此之祸难，未可测也”(见《晋书》)，让刘和赶紧动手，否则，大难临头。刘和因呼延攸是其亲舅，故深信不疑。
心意已决，刘和于当日深夜便拉拢刘盛、刘钦等皇族近支，表明个人想法，不料，遭到了刘盛的激烈反对，呼延攸“命左右刃之。盛既死，钦惧，曰惟陛下命”(见《资治通鉴》)，勉强同意起兵。次日四路人马开拔，刘锐率第一路攻打刘聪，呼延攸率第二路攻打刘裕，刘乘、刘钦率第三路攻打刘隆，田密、刘璿率第四路攻打刘乂。不料田密、刘璿临阵反水，“密、璿等使人斩关奔于聪”(见《晋书》)，让刘聪有了准备和防范。 刘聪深谙《孙吴兵法》，领兵打仗是强项，于是“命贯甲以待之”(见《资治通鉴》)，命将士全副武装，严阵以待。
刘锐出兵后，一看刘聪这阵势，自知不敌，不战而退，与呼延攸、刘乘合兵一处，虽然斩杀了刘裕、刘隆，但皇城西名门被刘聪轻而易举攻破。刘聪在光极殿西室杀死刘和，活捉了刘锐、呼延攸、刘乘，并将他们枭首示众。一场因听信佞言而发动的内战就此结束，一个因过分猜忌而动粗的皇帝就此殒命。
从七月“己卯”即位，到“乙酉”身死，刘和前后只当了七天皇帝，在历朝历代短命皇帝中，位列第四。刘和死后，刘聪废黜其皇帝名号，加谥其为戾太子。按古代谥法，不悔前过曰戾，刘和名副其实。刘和不辨奸佞，不念手足，一味猜忌，最终,在夺权中失势，在惊恐中丧命。