萨满教是我国古代北方民族普遍信仰的一种原始宗教，产生于原始母系氏族社会的繁荣时期。古代北方民族或部落，如肃慎、勿吉、靺鞨、女真、匈奴、契丹等;近代北方民族，如满族、蒙古、赫哲、鄂温克、哈萨克等也都信奉萨满教或保留一些萨满教的某些遗俗。萨满教原始信仰行为的传布区域相当广阔，囊括了北亚、中北欧及北美的广袤地区。
满族在漫长的历史时期内信仰和继承着与通古斯人的古老的多神信仰一致的萨满教。萨满一词最早出现在南宋历史文献《三朝北盟会编》中，它是女真语，意指巫师一类的人。
萨满教的理论根基是万物有灵论。在各种外来宗教先后传入之前，萨满教尤其对北方各民族影响根深蒂固。满、锡伯、赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔、维吾尔、乌孜别克、塔塔尔、朝鲜、以及大和等民族也都在不同程度上存在着萨满教信仰活动。
但是，相对地说，在三江流域的赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔，以及在部分锡伯族当中得到了较为完整的继承。萨满教在韩国保存的最为完整，日本的神道教也是萨满教的变体。
萨满教传统始于史前时代并且遍布世界，因此并不局限于中国，它有许多分支，比如分布于北亚一类巫觋宗教，包括满族萨满教、蒙古族萨满教、中亚萨满教、西伯利亚萨满教。最崇拜萨满教的地方是伏尔加河流域、芬兰人种居住的地区、东西伯利亚与西西伯利亚。
在14世纪后，佛教在相信萨满教的族群例如藏族人、蒙古人、满洲人中变得流行。而萨满族始于自然，分支过多，而且没有清晰统一的系统神系等等原因，逐渐没落。
中国元代和清代时期，萨满教仪式与藏传佛教结合在一起的宗教形式被制度化，为国教。虽然种种原因，在推翻清朝统治之后的一个世纪里，萨满教几乎销声匿迹，然而民间的跳大神、供奉保家仙等习俗，很多都是萨满教流传下来的。