中国唐代初年宰相加衔。唐初以三省长官为宰相，但不轻易授人，常用其他官员另加官衔为宰相，参知政事就是加衔之一。唐中叶以后不再使用。宋初沿袭唐制，以侍中、同中书门下平章事为宰相。乾德二年(964)又设参知政事(简称参政)为副相。开宝六年(973)，参知政事始得与宰相于政事堂同议政事，职权、礼遇接近于宰相。宰相出缺时，代行宰相职务。元丰改制废参知政事，另设门下侍郎、中书侍郎和尚书左、右丞以代。建炎三年(1129)又改门下侍郎、中书侍郎为参知政事，废尚书左、右丞，直至宋亡。南宋参知政事常兼同知(或签书)枢密院事等，或由知枢密院事等兼(权)参知政事。参知政事和门下、中书侍郎，尚书左、右丞，以及枢密使、副使、知枢密院事、签书枢密院事等，通称执政，与宰相合称宰执。
随着宰相名称和宰辅机构的反复改变，参知政事的官称也有数次变化。神宗改制后，废参知政事，以门下侍郎、中书侍郎、尚书左丞、尚书右丞为副宰相，代其任。建炎三年(1129)复改门下、中书二侍郎为参知政事，省去尚书左、右丞。以后沿袭不变。
与两宋宰相名称相比，参知政事的改称只有一次。即从元丰五年(1082)至建炎三年(1129)之间的改称，共47年。在两宋将近320年的历史中，是十分短暂的一瞬。与参知政事一样，他们仍然被简称为“执政”。
参知政事协助宰相处理中枢事务有两种方式：一是几位参知政事并无具体分工，通盘协助宰相处理各方面政务;一是几位参知政事有了具体分工，各负责某一方面政务。前者称为“通治省事”，后者称为“分治省事”，以前者方式居多。庆历四年(1044)八月，仁宗听从参知政事范仲淹的建议，“命参知政事贾昌朝领天下农田，范仲淹领刑法，事有利害，其悉条上。”(《长编》卷151)这是最初的“分治省事”，然仅仅是对朝廷关心的个别政务做重点划分，并不是对所有的政务做一一划分。南宋时有过一次较全面的“分治省事”，李心传《建炎以来朝野杂记》甲集卷5“参政分治省事”条载：
元丰官制，尚书左右丞分治六曹。后以为皆执政官，乃令通省治事。绍兴四年，张魏公再入省府，上谕魏公曰：“朕于三四大臣，皆当分委。张浚可专治军旅，胡松年可专治战舰，如财用亦须委一大臣。”后魏公相，不果行。七年，魏公独相。三月，诏尚书省常程事权令参知政事分治。于是，张全真治吏、礼、兵房，陈去非治户、刑、工房。九月，魏公免，复诏三省事令参知政事权轮日当笔，更不分治常程事。埈除相如故。自是，参知政事复通治省事矣。
参知政事最少设一员，最多设四员。如元丰改制后，以门下、中书二侍郎和尚书左右丞为副宰相，就是设四员的例子。通常则在二三员之间，南宋后期，三员成为定制。李心传《朝野杂记》乙集卷13“参知政事并除三员”条说：“参知政事，自乾德以来止除二员或一员而已。嘉泰三年，谢子肃初免相，许深甫为参知政事，既命陈勉之以枢长兼权，俄又除袁起岩，盖三员也。时朝廷未置相，故勉之以员外兼，此亦国朝所未有。嘉定初，又命雷季仲、娄彦发、楼大防，亦三员，遂为故事。”